'The Mission', Styx Bridges 40 år fra 'The Grand Illusion'

"At lægge The Mission ud nu, hvor broderskabet aldrig har været stærkere - ja, det er den søde drøm, vi aldrig havde forestillet os. Det er en drøm, der går i opfyldelse."

Forstærker et konsistent, ubrudt niveau af udholdenhed, samtidig med at det forbliver en relevant kraft musikalsk er to ting praktisk talt umulige at opretholde i nutidens musikforretning, endsige på tværs af årtier. Mange kunstnere, der blev myndige i den indledende rock-æra - hvis de stadig endda eksisterer, det vil sige - har længe været henvist til nostalgi bin eller oldies kredsløb, fanget i den tilbagevendende helvede-cyklus af en evighed Twilight Zone episode i rollen som en old-school jukebox udløser knirkende hits efter behov.

Dette er bestemt ikke tilfældet med Styx, det melodiske prog-rockende band fra Chicago, der fejrer sit 45. års drift i 2017 med en kraftfuld kosmisk ny studieindsats, Missionen, nu tilgængelig i flere formater via Alpha Dog 2T/UMe. Et kortfattet, 43 minutter langt konceptalbum om den første bemandede mission til

Mars, Missionen bygger på ikke kun bandets højopløselige indspilningskappe, men også på den højoktane præstationsmuskel, de utrætteligt bøjer ud på vejen. Det får en træning: Styx har i gennemsnit haft en minimum af 100 liveoptrædener om året uafbrudt siden, ja, 1999. (Gør regnestykket: Det kommer til omkring 1.900 koncerter - og tæller.)

Denne kraftfulde stamtavle tjener til at informere det soniske kød om Missionen, som din virkelig havde det særlige privilegium at blive hvervet til at skrive albummets liner-noter. Efter at have været hemmeligt fortrolig med pladens udvikling i løbet af de sidste 2½ år, kan jeg rapportere det Missionen er let bandets bedste, mest fuldt ud realiserede indsats siden dets bogstavelig talt perfekte bogstøtte, Den store illusion, som blev udgivet for præcis 40 år siden i dag på den intergalaktisk perfekte stjernedato 7/7/77.

“Den store illusion fortsætter med at være et genklangende emne i dag," sagde Styx medstiftende guitarist/vokalist James "JY" Young, da han satte sig udelukkende med Digital Trends før en optræden i Paso Robles, Californien. Bandets interesse for kosmos strækker sig tilbage til titelnummeret fra 1974'erne Miraklernes mand ("He was a man of miracles/Riding golden meteorites/Ruler of distant galaxies/Born of the Northern Lights"), foruden at Young også har en uddannelse i mekanik og rumteknik.

"Morphing Kom og sejl væk til en sang om et rumskib og ikke bare et sejlskib var min idé,” bekræftede Young om sangen, hvis tekster hovedsageligt var høfligt af bandets tidligere keyboardist/vokalist, Dennis DeYoung. "Og Kom og sejl væk blev også ophævet ved frigivelsen af Star wars og Nærmøder af den tredje slags i samme år. Ja, 1977 var bestemt året for det ydre rum.”

Din ydmyge Audiophile klummeskribent rejste for nylig med bandet på vestkysten i løbet af den første uge af sommerens passende navngivet United We Rock tour - hvor Styx deler regningen med co-headliner REO Speedwagon og åbner Don Felder (tidligere af ørne). Jeg observerede førstehånds et generationstværsnit i publikum, der skævede endnu mere mod en yngre demografi, end jeg havde set på tidligere turnéer. Hvilket naturligvis rejser spørgsmålet: Hvordan og hvorfor forbinder et band som Styx nutidens ungdom?

"Dette er vores album,” en 22-årig, der kun ville identificere sig selv, som Joe fortalte mig om Missionen mens han stod i kø for at købe en turnétrøje i The Greek Theatre i Los Angeles den 24. juni. "Og Styx er en ægte band, hvor alle i det ved, hvordan man spiller deres instrumenter rigtig godt og alle kan synge live. Jeg elsker at se dem lave deres klassiske sange som Renegade, misforstå mig ikke - men nu føler jeg lidt, at jeg har min egen nye musik, der blander deres vintage lyd med de mere moderne ting, jeg kan lide." (Lidt svært at argumentere med den logik, det må jeg indrømme.)

Denne form for ægte reaktion er bogstaveligt talt musik i hovedarkitektens ører Missionen, guitarist/vokalist Tommy Shaw. "Det er så længe siden, vi lavede et rigtigt Styx-album som dem, vi gjorde før," fortalte Shaw mig, mens vi hang ud i hans omklædningsrum i Paso Robles før aftenens show, med henvisning til Den store illusion, 1978'erne Stykker af otte, og side 2 af 1975'erne Equinox som hans kompositoriske hjørnesten. “Succes tog sit præg på bandets ånd. Så meget har ændret sig, men at sætte Missionen ud nu, hvor broderskabet aldrig har været stærkere - ja, det er den søde drøm, vi aldrig havde forestillet os."

Shaw holdt pause i et par sekunder. "Nej, sandheden er, at det er en drøm, der er opfyldt. Missionen afspejler en sårbarhed og råhed, vi aldrig har oplevet som band. Vi er uslebne og slemme på vejen, og vi ved det. Men for en mand, ved at lave denne plade, blev alle meget virkelige og gravede dybt ned i ukendt territorium og gav de optrædener, du hører."

En god bid af Missionen's viscerale fonetiske natur stammer fra Shaws hårde holdning om, at det skal optages og mixes på en analog måde i stedet for at gøre det digitalt. "Alle andre går efter den der moderne, spændte, 'få det højere' ting med digital optagelse," forklarede han. "Nå, du kan gøre dette album højere ved at skrue op for det!"

Jeg noterede Mission skabelonen er stærk nok til, at han og producer/samarbejdspartner Will Evankovich var i stand til at lege med dens volumendynamik og ikke bekymre sig om forvrængning. Shaw nikkede indforstået og bemærkede derefter: "Og folk skal vide det, når du lytter til dette album hovedtelefoner og du hører alt det her ske, intet af det er et uheld. Jim Scotts blanding her var bare så himmelsk. Den måde, hvorpå han har vokalerne siddende der i blandingen - de lyder ikke, som de har nogen virkninger på dem. Der er altid en lille smule båndforsinkelse, så du har fået smagen af ​​det spredt rundt gennem stereospektret, men du er ikke klar over det. Det lyder bare rigtigt."

Naturligvis var jeg nødt til at bede producer/ingeniør Jim Scott, måske bedst kendt for sit arbejde med Wilco, om at afklare sin egen hellige Mission pligter. "At mixe et album som dette, hvor producererne og spillerne er erfarne og modige, er så fantastisk og sjovt og nemt," fortalte han mig fra sin hjemmebase i Nashville. "Der var stor opmærksomhed på detaljerne under sporingen og overdubningen. Min opgave var at balancere det, og forsøge at forstærke og understrege dynamikken i de faktiske sange og overgangene mellem dem. Med andre ord koncentrerede jeg mig om det åbenlyse og gjorde de højlydte ting højlydte.”

Scott tilsluttede sig yderligere den analoge karakter af Missionen var dets ikke-så-hemmelige våben. "Det var en meget ren og enkel analog optagelse, og jeg mixede den på samme måde - ingen samples og ingen shenanigans," sagde han. "Jeg blandede det gennem en vintage Neve-konsol med noget EQ, komprimering, rumklang og båndforsinkelse og printede det på bånd."

Den mest postmoderne sang på albummet er uden tvivl Rød Storm, som byder på en rasende headbangende power-riff-sektion, der ville duge Steven Wilson af Porcupine Tree berømmelse stolt.

"Med Rød Storm, blev vi glædeligt overraskede over, at ingen nogensinde sagde: 'Hold op med at gøre det', huskede Shaw. "Alle gik med til det. Det er et udyr, vi skulle tæmme, bare for at optage det. Det er en spillestil, vi legede med i Én med alt [fra 2003'erne Cyclorama]. Vi har spillet sammen i lang tid, og alle greb bare chancen for at udforske.”

Keyboardist/vokalist Lawrence Gowan, som har været i Styx siden 1999 og ofte er deres vigtigste film på scenen, bemærkede: "Det gjorde det ikke overraske mig, da min søn Dylan kom ind og fortalte mig: 'Denne plade lyder virkelig godt.' Han var virkelig, oprigtigt fascineret af den, du ved godt? Han var i stand til at forbinde prikkerne fra Rød Storm til noget, han faktisk kunne lide. Han fortalte mig, at sangen mindede ham om Katatonia [et svensk progressivt metalband]. Og i mit øre hører jeg også moderne metal, og det er der, prog gik."

Og denne udvikling er helt central, for lydene skabt til vidtrækkende numre som Rød Storm, Lokomotiv, og Tiden kan bøje vis, at bandet er villig til at skubbe den soniske konvolut frem for blot at regummiere sine kreative hjul. "Den anden gode ting ved det er, at de nyere elementer på en eller anden måde ikke virker skurrende eller malplacerede," påpegede Gowan, da vi stod sammen ved siden af ​​hans tastatur på scenen i Sunlight Supply Ampitheatre i Ridgefield, Washington, lige før to fulde øvelser startede den 19. juni, en dag før sommerturneen i gang. »Jeg ved ikke lige hvorfor, men måske er det på grund af, hvad der rammer dem både før og efter. Vi forsøger ikke at trække dig ind i: 'Se! Det her er den nye Styx!’ Den følelse får man ikke fra denne plade, selvom halvdelen af ​​lineup’et er anderledes end det ’klassiske’ lineup.”

Producenten Evankovich udfyldte nummerets bonafides: "Rød Storm har den nærmest børnerimsagtige mørke melodi i versene, der minder meget om Porcupine Tree og Radiohead, som Tommy og jeg begge lyttede til på det tidspunkt,” bekræftede han. “Jeg er stor fan af Nigel Godrichs produktioner. I sporet Airbag på OK Computer (1997), trykkede han vilkårligt på mute-knappen på trommerne i det mix, hvor det bryder sammen. Det er ikke deres trommeslager, Philip Selway, der spiller den. Det skete bare organisk, hvilket er rigtig godt.”

Evankovich bemærkede med rette hvordan Rød Storm også væver klassiske toner ind i sit moderne touch. “Hvad gør også Rød Storm virkelig flot er teksturerne til det, som dem Richard Wright [af Pink Floyd] tastaturlyde,” sagde han. "Jeg er virkelig glad for, at Lawrence var til at spille den Oberheim-synth og tilføjede de ARP-strenge og Crumar Orchestrator-strenge til omkvædene for virkelig at styrke den progressive rock-stemning fra 1978. Disse vintage keys og synths var limen, der fik alle disse overgange til at hænge sammen temmelig problemfrit."

Young, der er anerkendt som The Godfather of Styx og den mand, der er mest kritisk over for deres indsats både på scenen og på rekord, indrømmede at være tilfreds med de samlede resultater. "Det har været et kærlighedsarbejde, men jeg er virkelig, glædeligt overrasket og glad over responsen på Mission koncept,” bemærkede han. "Tommy vil ofte sige: 'Fra et lille agern vokser en kæmpe eg.' Mit genetiske materiale er derinde, og jeg hjalp til føde dette barn, og hvis det viser sig at være det mest succesrige, vi har gjort - ja, det er derfor, vi laver Styx optegnelser. Det viser, hvordan vi arbejder som et team."

Shaw påstod, at hvis efterspørgslen er der, ville Styx være åben for at spille Missionen i sin helhed live senere i år, engang efter triple-bill sommerturneen er slut, og de vender tilbage til at spille længere sæt. »Hvis der er et publikum til det, så fanden ja! Jeg mener, jeg ville betale for at se den. Jeg kender folk!" udbrød han, og vi lo begge to. "Vi planlægger alle at gøre det, så det gør vi forberedt at gøre det. Og da den kører 42 minutter og 8 sekunder, er den ikke det at længe at tilføje til midten af ​​et komplet sæt."

Ville Shaw betegne Missionen som karrierehøjdepunkt? "Det må jeg sige," konkluderede han. "Det vigtigste, jeg ønskede, var at have alle seks bandmedlemmer repræsenteret på den. Når jeg lytter tilbage til det, har det været en fornøjelse at høre, hvordan alle fik muligheden for at skinne. Jeg er virkelig stolt af det. Jeg tror, ​​at planeterne virkelig er på linje Missionen.”

Dette her skulle Audiophile være enig i. For Styx er det virkelig en Mission fuldført.