Hvert år er fem film nomineret til en Oscar i kategorien "Visuelle effekter". I år tilbyder hver eneste nominerede sit eget unikke indvendige kig på filmskabernes fantastiske tricks og deres effekthold skal bruge til at trække de visuelle briller frem, der giver en storskærm blockbuster. Som anerkendelse af disse fem film - og en af vores foretrukne Oscar-kategorier - sætter vi fokus på én "Visual Effects"-nominerede hver dag op til søndagens udsendelse og ser nærmere på, hvad der fik dem til at stå ud.
Først ud er sci-fi-thrilleren Ex Machina, som indeholdt en kunstigt intelligent robot, der udfordrede vores opfattelse af, hvad det vil sige at være menneske, både filosofisk og visuelt.
Instruktør Alex Garlands cerebrale science-fiction-thriller, Eks maskine, lavet mere end et par kritikerlister over årets bedste film på grund af dens potente blanding af filosofiske temaer, fantastiske præstationer af dens lille rollebesætning og visuelle effekter, der slørede grænsen mellem skuespillerinde og digital effekter. Den spændte historie om en mand, der har til opgave at afgøre, om en kunstigt intelligent robot kunne passere som menneske, den sleeper hit fik mest muligt ud af et relativt lavt budget for visuelle effekter ved at forvandle skuespillerinden Alicia Vikander til Ava, en
android med en hyperdetaljeret krop bestående af syntetisk kød og højteknologisk maskineri.Opgaven med at bringe Ava til live var en pligt, som blev delt af Vikander og visual-effects studio Dobbelt negativ, VFX-holdet, der vandt en Oscar-pris i 2010 for Begyndelse og endnu en til sidste års vinder, Interstellar. Hvor disse film krævede store digitale effekter, der formede verden omkring hver films rollebesætning, Eks maskine præsenterede en helt anden udfordring for VFX-teamet ved at fokusere deres indsats på en enkelt karakters visuelle æstetik.
Det første skridt i at bygge en bedre robot var at beslutte, hvilke dele af Vikanders krop, der skulle fremstå på skærmen, og hvilke dele der ville blive digitalt skabt af Double Negative og filmens andre VFX hold.
"Vi tog beslutningen om at forsøge at beholde skuldrene og armhulerne... af den simple grund, at rigning skulder blade er ikke så sjovt,” forklarede Double Negatives Andrew Whitehurst, visuel effekt-supervisor for Eks maskine, i et interview fra 2015 med FXGuide. "På samme måde ønskede vi at beholde hænder og fødder og ansigt, fordi det var hovedmetoden til at interagere med miljøet og den vigtigste udtryksmetode. Arme og ben er fuld CG, fordi vi ser igennem dem, og det samme med baghovedet og nakken."
Når holdet havde besluttet, hvor Vikanders krop ville ende, og Avas robotkrop ville begynde, processen blev en del mere kompliceret end de typiske green-screen-sekvenser, der bruges i mange film.
Med så meget af dramaet i Eks maskine udvikles gennem samtaler mellem Ava og Caleb, computerprogrammøren spillet af Domhnall Gleeson, som har til opgave at teste sin menneskelighed, filmens kreative team ønskede at undgå at bruge grønne skærme, motion-capture gear eller andet, der kunne distrahere skuespillerne eller på anden måde påvirke ægtheden af disse scener. Uden brugen af disse teknikker greb VFX-teamet til en omhyggelig proces med genoptagelse og genskabelse af hver scene med Ava og digitalt "maler" over Vikanders krop med hyperdetaljerede, animerede effekter, komplet med gennemsigtige elementer kopieret fra et andet, skuespillerløst skud filmet efter hver scene.
"I sidste ende er hun en maskine, der formodes at bevæge sig og opføre sig præcis, som et menneske ville."
"Så kunne vi begynde at kropsspore hendes præstationer, så vi kunne fange så tæt, som vi overhovedet kunne, præcis, hvad hun lavede på sættet," tilføjede han. "Vi brugte disse animationsdata til at drive vores robot. Så den fysiske bevægelse af hende er udelukkende Alicia, og ansigtet, hænderne og fødderne er fotografiske i 99 procent af billederne."
Selvom det aldrig var meningen, at der skulle være tvivl om, hvorvidt Ava var en androide, undgik Garland og Whitehurst de sædvanlige visuelle signaler fra sci-fi-medier og robotter fra den virkelige verden, og valgte i stedet at modellere Avas interne arbejde på en blanding af højtydende maskineri og menneskelig anatomi. Ifølge Whitehurst var VFX-teamet udelukket fra at bruge robotter af nogen art som visuel reference for Avas arme, ben og andre kropsdele skabt gennem digitale effekter. I stedet fandt holdet inspiration i blandt andet affjedringssystemerne til Formel 1-racerbiler, avancerede cykler og stel af letvægtsfly.
Alle disse teknologiske signaler blev derefter blandet med strukturelle elementer af menneskelig anatomi for at danne de slanke servoer og fabrikerede skeletramme under Avas mesh-dækkede hud.
"I sidste ende er hun en maskine, der formodes at bevæge sig og opføre sig præcis, som et menneske ville," forklarede Whitehurst. "Alle de muskler, vi har derinde, er forenklede versioner af menneskelige."
Slutresultatet var over 800 VFX-optagelser, der tjener til at gøre holdets vision for Ava til virkelighed (eller en storskærmsversion af virkeligheden, i dette tilfælde). Selvom det kan virke som et relativt lavt antal billeder sammenlignet med den typiske superheltefilm eller sci-fi-pris, er Garlands affinitet til lang tid, der dvæler ved hans motiver - især Vikanders Ava - gjorde de fleste VFX-optagelser mindre af en sprint og mere af en visuel effekt maraton.
Ifølge Whitehurst skød gennemsnittet ind Eks maskine er næsten otte sekunder lang, hvilket er syv sekunder længere end gennemsnittet i de fleste film, som hans Double Negative-team har arbejdet på. Altså, mens antallet af skud, de arbejder på Eks maskine kan være lavt, er det samlede antal billeder, som holdet arbejdede med deres magi på, lige på niveau med nogle af de større film i de seneste år.
Det endelige produkt af alt det arbejde taler dog for sig selv … bogstaveligt talt. Vikanders Ava er mere end blot den mest overbevisende karakter i en film med to andre skuespillere i toppen af deres spil (Gleeson og Oscar Isaac), men hendes android alter ego kan være en af de mest fascinerende repræsentationer af kunstig intelligens, der nogensinde er bragt til skærmen.
Og hvis Whitehurst og hans team er heldige, kan Ava måske også tjene dem endnu en Oscar.
Den 88. Oscar-uddeling vil blive vist søndag den 28. februar kl. 19:00 ET på ABC.
