IMAX med laser gør megaskærmen endnu bedre

Der er virkelig intet som IMAXs rene storhed.

Svævende på vingen af ​​Tom Hardys RAF Spitfire over det smaragdgrønne Atlanterhav takket være den 80 fod store skærm gemt i IMAXs hovedkvarter i Toronto, Ontario, var en rørende påmindelse om, hvad IMAX kan gøre ved din sanser.

Før min tur til Toronto var det flere år siden, jeg havde oplevet IMAX (og "erfaring" er helt sikkert det rigtige ord), en 3D-visning af Avatar være min sidste pilgrimsrejse til megaskærmen. Ikke mindst takket være virksomhedens seneste fremskridt inden for laserprojektionsteknologi er formatet kun blevet bedre siden, og Christopher Nolans 70 mm tour de force, Dunkirk, var bestemt en ordentlig genindførelse.

Flyets Rolls Royce-motor summede af guttural, muskel-bilkraft, spektrale højdepunkter langs vandet og sky-lappet himmel funklede med levende realisme, og filmkornet, forstørret af den monstrøse skærmstørrelse, tilføjede den helt rigtige blanding af ny teknologi og gammeldags filmmagi til at trække mig i. Det

Dunkirk klippet var en del af en 20-minutters demo håndplukket af IMAX's højere-ups for at pitche deres nye laserprojektorer til mega teaterkæder som AMC og Regal/Cineworld. Det er nok at sige, det er en imponerende præsentation.

Kampen om øjnene

Med 50 års erfaring i branchen, skærme på over 1.300 steder og dens nye laserprojektionsteknologi, der ruller ud i flere biografer, virker IMAX lige så vigtig i dag, som det nogensinde har været.

Dette på trods af, at virksomheden er under belejring på alle fronter: Der er Dolby Cinemas egen blændende nye laserprojektionsteknologi, et indtrængende nyt emissionsmiddel LED Cinema skærm fra Samsung i håb om at forstyrre industrien totalt, et overflødighedshorn af avancerede hjemmebiografprodukter – fra Dolby Atmos til OLED-tv'er – og streamingens sløve forførelse, alt sammen tilsyneladende lokker kommende IMAX-seere til andre hjørner af underholdningsuniverset.

Men at høre IMAXs sprudlende Chief Technology Officer Brian Bonnick fortælle det, når det kommer til konkurrenter, er IMAX ikke bange.

"Vi lever i nichen." siger Bonnick. "Det gør de ikke."

Han har en pointe. Selvom ikke alle IMAXs teatre kan prale af megaskærme som den i hovedkvarteret, selv i de mindre biografer, er IMAXs kurateret lyd og projektionssystemer, dets indpakning omkring lærreder og dets strenge regler og 24/7 support gør det til blandt de mest eftertragtede teateroplevelser i eksistens.

Bonnicks kølige opførsel synes også at stamme fra det faktum, at IMAX har ledet - og omdefineret - biograflandskab i hele dets fem årtier nu, der løbende genopfinder og forfiner sin egen teknologi. Teaterveteranen sammenligner kompagniet med en hotrod, der altid skifter om og griber nye dele til for en mere spændingsfremkaldende tur.

Fordi lasere

IMAXs seneste retool, og emnet for vores besøg i virksomhedens Toronto-baserede forskning og udvikling center, er virksomhedens nye laserdrevne projektorer, specifikt dets nye enkeltprojektionslasersystem. Lasere er ikke nyt for IMAX - dets dobbelte laserprojektionssystem, kaldet GT, har været i udvalgte biografer i et par år nu. Men denne seneste kreation er den første til at bruge en enkelt projektor, der giver den fulde "IMAX med laser"-oplevelse på mindre IMAX skærme (hvor en 80 fod høj skærm stadig tæller som "mindre"), hvilket gør det billigere og lettere at implementere i flere biografer.

Laserlys giver utallige forbedringer i forhold til traditionelle xenon-projektorlamper, inklusive lysere billeder (IMAXs laser projektioner bliver omkring 60 procent lysere end standardprojektorer), flere farver og måske vigtigst af alt, bedre kontrast.

For sine nye projektorer har IMAX i det væsentlige miniaturiseret sin laserteknologi for at reducere omkostningerne til mindre teatre, hvor IMAX bruger wrap-around skærme placeret tættere på publikum for at bevare sin altafgørende periferiudstyr nedsænkning. Systemet tilbyder et billedformat på 1,9:1 (i modsætning til GT's 1,43:1) og kræver mindre vedligeholdelse end dual-projektor systemer, som skal kalibreres og digitalt forbedres for at opfylde IMAXs strenge specifikationer for en perfekt synkroniseret billede.

En del af hemmeligheden bag det nye system er, hvad virksomheden kalder "dobbeltkoblede" lasere, der ligner tykke dunke, der er sat under projektorens linse. Disse tilbyder en mere direkte indsprøjtning af laserlys, der gør det muligt at placere projektorerne i mindre projektionsrum, blandt andre fordele. I modsætning hertil bruger det dobbelte projektionssystem fiberkoblede lasere, som vinder laserlyset gennem fiberoptiske rør, hvilket forringer lyset en smule.

Projektorerne er lavet af rumaldermaterialer, herunder Invar, en nikkel-jernlegering, som Bonnick hævder er en af ​​de mest termisk stabile eksisterende materialer, såvel som et andet mystisk materiale, der er stærkere end stål og lavet af materialer, IMAX afslører ikke til os medier typer.

Begge projektionssystemer er drevet af den samme laser-lysmotor, som bruger IMAXs patenterede prismeløse lysteknologi, udviklet i del takket være et træk på omkring 120 patenter, IMAX skrottet fra vraget af det, der engang var Kodak, og ødelagde 30 ingeniører i behandle. I stedet for at tvinge laserlys gennem glasprismer som traditionelle xenonprojektorer (og endda Dolbys laserprojektionssystem), sender IMAXs laserprojektorer rød, grøn og blå lasere direkte til hver af tre modulationschips (kaldet Digital Micromirror Device chips) monteret på en Invar-ramme, hvilket reducerer mængden af ​​optisk glas, billedet skal passere igennem.

Ifølge IMAX giver Invar-designet et mere stabilt billede takket være bedre afkøling af hver af de tre chips, sammen med forbedret kontrast og et skarpere billede for bedre nøjagtighed i detaljer, målt ned til mikron. Som vi sagde, er disse fyre seriøse omkring det her.

Bonnick hævder også, at kun IMAXs lasersystem kan skabe ægte sort på skærmen, på trods af det Dolbys system tilbyder utrolig kontrast og bedre lysstyrke og når op på 38 fods i forhold til IMAX's 22. Bonnick indrømmer endda, at Dolbys system kan tilbyde mere slående kontrast, når det kommer til billeder med mindre farve, såsom en stjernebeklædt himmel – noget jeg kan redegøre for takket være en nylig visning af Kraften vækkes i Dolby Cinema, hvor jeg konsekvent blev blæst omkuld af skud i rummet.

På bagsiden siger Bonnick, når det kommer til "interframe-kontrast", hvor flere nuancer af hvidt og sorte vises på skærmen på én gang, IMAXs system har fordelen, fordi det faktisk skaber en sort billede. "Når Dolby bliver sort, slukker de faktisk for to af chipsene," siger Bonnick. Han hævder, at dette gør IMAXs lasersystem bedre til at vise realisme, hvorimod Dolby Cinema, indrømmer han, vinder med noget sci-fi-indhold.

For at afspille Bonnicks bilreference kan du tænke på det lidt som at sammenligne en Ferrari med en Lamborghini – begge har deres stærke sider, og du kommer til at have det rigtig godt med at tage plads i enten.

Seriøs lyd

Selvom laserprojektion var platformen for vores tur, ville vi selvfølgelig være eftergivende, hvis vi ikke talte om IMAX's bolde-til-væggen-lydsystem, som igen adskiller sig fra Dolbys evigt indtrængende Atmos-system, men har masser at gale om. I modsætning til den objektbaserede, 3D-lyd leveret af Atmos, som giver mulighed for så mange som 64 individuelle højttalere i et teater for at levere enestående placering af "lydobjekter", er IMAX's system en mere gammeldags.

Virksomheden bruger massive, hornbelastede højttalere udviklet internt til at skabe et 12-kanals lydsystem, og i modsætning til hvert andet surroundsystem, der findes, giver det også mulighed for fuld-range lydsignal levering til baskanalen. Helt ærligt, når det kommer til ultimativ surround-fordybelse, vil vi stadig tage Atmos, da den simpelthen har flere højttalere at arbejde med, og derfor flere muligheder.

Når det er sagt, har IMAXs højttalere nogle reelle fordele. Udviklet og kurateret til IMAXs nøjagtige specifikationer i tre forskellige størrelser - inklusive tårnhøje monstrositeter, der ligner noget, du ville se i flagermushulen - systemet tilbyder rumrystende kraft, smukke mellemtone- og diskantdetaljer og dyb musikalsk bas. Faktisk hørte det system, vi hørte i IMAXs Toronto teater, som inkluderede 8 (tæl dem, 8) subwoofere, og brugte virksomhedens "proportional point source" system, var blandt de smukkeste, vi nogensinde har hørt.

Dette hjulpet af IMAXs imponerende akustiske behandling, som skød vores ører i højtidelig, refleksionsfri stilhed i det øjeblik, vi trådte ind i teatret i Toronto. Og til Bonnicks pointe, mens Dolby og andre teatre er afhængige af tredjepartshøjttalere, skræddersyer IMAX ikke kun sine højttalere, men virksomhedens 24/7 helpdesk – som håndterer 94 pct. af alle tekniske problemer eksternt – kan gøre ting som øjeblikkelig kompensation for en død højttaler ved at øge strømmen til resten af ​​systemet via computere, alt fra halvvejs på tværs af verden.

Fremtiden?

Der er ingen tvivl om, at IMAXs laserprojektion tilbyder den slags oplevelse, der er svær at matche andre steder i biografen. Men kan virksomheden forblive levedygtig i det stadigt skiftende underholdningslandskab?

Efter at have oplevet det selv og talt med virksomhedens ledelse, er det tydeligt, at IMAX ikke klamrer sig til sine tidligere herligheder som en aldrende teatralsk dinosaur. Faktisk virker IMAX lige så godt positioneret til at fange den filmiske tidsånd i dag, som den var, da dens første skærme i mondostørrelse begyndte at vise … ja, dinosaurer.

"Vores største gruppe er fanboys," fortalte Bonnick os, og de har været klar og villige til at betale for IMAXs større teatre. Dette er trods alt "oplev først"-generationen, hvor 20-årige er meget mere tilbøjelige til at gå ud for et godt måltid eller slå en klub end at bruge penge på ejendele eller tøj. Når yngre publikummer slipper deres telefoner for at gå i teatret, sagde Bonnick, vil de have en førsteklasses oplevelse. Det passer IMAX til et T - især når det kommer til dets største og lyseste skærme - og virksomheden har også udforsket andre oplevelsesbaserede underholdningsmuligheder, såsom VR.

Bonnick ser en fremtid, hvor multiplexen med 24 biografer langsomt erstattes af 10 eller 12 biografer med en IMAX-skærm i den ene ende og en feature-bundet VR-salon (eller noget lignende) i lobbyen.

Hvad angår Samsungs nye, ultra-lyse LED Cinema-skærme? IMAX holder øje med teknologien, men Bonnick mener, at det er langt ude og hævder, at det stadig er alt for dyrt at skabe. Selv hvis de kunne, tror Bonnick, at de ikke ville vide, hvad de skulle gøre med det for at skabe en "filmlignende oplevelse."

Uanset hvor underholdningslandskabet vender, forventer IMAX at være der med den nyeste teknologi på slæb. Og vi, filmpublikummet, vil have det bedre.

Redaktørens anbefalinger

• THX tager imod IMAX med ny standard for storformat biografprojektion