"Hvad fodrer Mini disse mennesker?" tænkte jeg ved mig selv. Jeg var lige kørt ind på en parkeringsplads i Sioux Falls, South Dakota for at slutte mig til hundredvis af Mini-ejere for en morgenmad/lotteri/mingle og allerede ti imponerende chippere individer havde præsenteret sig selv, inden de skyndte sig afsted til deltage i festlighederne.
Dette var min første introduktion til Mini Takes The States (MTTS) 2016, et road rally, der tager Mini-ejere (og ofte deres hunde) på tværs af USA på to uger. Arrangementet har været planlagt hvert andet år i de sidste ti, og det er vokset fra kun 30 biler til over 700. Jeg ville slutte mig til flokken for et ophold fra South Dakota til Utah – så meget vidste jeg. Hvad jeg ikke vidste var, at jeg hurtigt ville blive optaget i en af de mest eklektiske og venlige grupper af mennesker på planeten.
Så hvordan fungerer MTTS, hvorfor virker det, og hvem kan deltage?
Detaljerne
Udefra ser det ud til, at MTTS simpelthen er en storstilet brandopbygningsmulighed. Saml en flok ejere, styr dem på tværs af USA, stop fra by til by som et omrejsende cirkus, og lad samtalerne om mærket begynde. Selvom det utvivlsomt er en genial bivirkning af rallyet, er det kun en del af en større historie. For det første har ejerne lige så meget eller mere at vinde ved denne øvelse som Mini.
Jeg ville hurtigt blive optaget i en af de mest eklektiske og venlige grupper af mennesker på planeten.
For et registreringsgebyr på 75 USD tilbyder Mini måltider, arrangementer på ruten, parkering, rabatter, præmier og endda vedligeholdelse af køretøjer til hver bil. Det efterlader blot ejere og deres familier med to ugers hotelregninger - og selv de er ikke så dyre, da Mini hjælper med at forhandle gruppepriser. Så længe du ikke løber ind i problemer med nogen landevejspatruljeofficerer, er hele turen ganske rimelig. For at sige det på en anden måde betaler Mini for en stor del af din to-ugers ferie. Tilsyneladende er arrangementet så attraktivt, at et par, der havde tilmeldt sig stævnet, valgte faktisk at købe en Mini, da de fandt ud af, at det var et krav for at deltage. Selvfølgelig ville det have været nemmere at fortabe registreringsgebyret, men hvem er jeg til at dømme?
Så er der den velgørende side til MTTS. Mini har indgået et samarbejde med At fodre Amerika, en organisation dedikeret til at bekæmpe sult i hjemmet. Ejere opfordres til at oprette deres egne fundraising-sider gennem Feeding America® og modtage badges baseret på, hvor meget der er indsamlet. Da vi havde ramt Wyoming, havde Minis tropper allerede tjent nok til at sponsorere over 1.000.000 måltider.
Bilerne
Pickups, Land Rovers og pensionerede kampvogne: Jeg så hver af disse under min MTTS-etape, men ikke blandt rækken af registrerede deltagere. I stedet var der alle generationer og modeller af Mini-køretøjer, pyntet i alle tænkelige farvekombinationer. Det kan være svært at tro, men udover de biler, vi journalister kørte, var der ikke to Minier, der var ens. Hvad den gennemsnitlige borger måske har set som en form for transport, så denne gruppe ejere som en blank tavle for personligt udtryk.
Mine personlige favoritter omfattede en førstegenerations Clubman, der var blevet omdannet til en skadedyrsbekæmpelsesmobil, en Countryman med en farvematchende campingvogn og en Cooper med fire døre med Star Wars-tema. Men ud over disse standouts var der grafikindpakkede Mini'er, race-klare Mini'er og Mini'er, der havde konverteret deres interiør til hundehabitater. Mens nogle biler gjorde ondt i øjnene, var de alle en forlængelse af deres ejeres entusiasme.
Folket
At stævne over 4.000 miles kan være et absolut eksplosion eller et totalt mareridt - og det hele afhænger af virksomheden. I tilfældet med MTTS fandt jeg ikke en uvenlig sjæl i den flok ejere, der poserede med hinanden foran Mount Rushmore, dansede sammen i en saloon i Sturgis, SD, og byttede historier, mens de så en rodeo nær Cheyenne, WY. I stedet følte jeg mig forfærdelig over ikke at være så åbenlyst varm som hver enkelt person, der henvendte sig til mig med et smil under hver "rise and shine" begivenhed. Til mit forsvar har M.O. af den almindelige befolkning på de to steder, jeg har tilbragt det meste af mit liv: Boston og LA, er at være skeptiske og hårde, for ikke at blive stemplet som en mærkelig bold.
Men disse mennesker havde ingen dagsorden, bortset fra at byde velkommen og blive venner med hver Mini-ejer, de mødte. Da jeg spurgte, hvorfor de deltog i MTTS, sagde nogle ejere, at det var en fantastisk måde at se landet på, men næsten alle sagde, at de gjorde det for venskaberne.
