Med et kraftigt faldende salg i år for alle spillekonsoller, selv den overraskende succesrige Wii, begynder jeg at spekulere på, om markedet for konsoller ændrer sig fundamentalt igen, og om folk, som de gjorde for halvandet årti siden, simpelthen skifter deres interesser andre steder.
En af måderne til at genoprette spændingen på et hardwaremarked er at genopfriske hardwaren og finde på noget nyt og sexet. Men spilkonsoller er ikke som traditionel hardware. De eksisterer historisk i et barberblads-tyndt segment, hvor softwaren (spillene) subsidierer det meste af hardwaren. Wii var undtagelsen, idet den faktisk ikke var en tabsleder. Selv til sin aggressive detailpris tjente den faktisk penge til Nintendo, som så ud til at generere mere overskud end Sony og Microsoft tilsammen. Dette får mig virkelig til at spekulere på, om den gamle model er død.
Lad os se på spilkonsolmarkedet i denne uge og spørge, om PlayStation 3 Slim vil tage markedet tilbage.
Aldrende konsoller
Af de tre konsoller,
Wii, med en anslået hardwarepris på omkring $150 og en udsalgspris typisk omkring halvdelen af PS3, ankom inden for samme tidsramme, men har udsolgt Sonys flagskib med et betydeligt antal margen. Nintendo gjorde dette stort set ved at fokusere på tv-spiloplevelsen og huske på, at markedet altid har foretrukket en pris på $200 rækkevidde for denne slags ting (forældre ser ud til at have et problem med at bruge over $300 for et spilsystem) og differentiere sig selv godt.
Playstation 3, Nintendo Wii og Xbox 360
Microsoft slog de to andre systemer på markedet med et år, havde generelt et bredere spiludvalg og flere blockbuster-spil, faldt mellem de to med hensyn til overskud og havde den mindst pålidelige af de Produkter. Hvis du medregner det økonomiske træk, Xbox har på Windows (ved at trække ressourcer fra pc-spil og hjælpe med at skabe Vista-træk på pc-spil), tror jeg stadig, at Microsofts økonomiske omkostninger for dette system satte rekorder, men virksomheden har nu en større markedsandel i den nuværende generation end Sony (selvom den stadig halter bagefter Wii).
I alle tilfælde, når man går ind i den kritiske anden halvdel, ældes alle tre systemer, og interessen for dem er en brøkdel af, hvad den engang var.
Sonys Gambit
Af de tre leverandører er Sony den eneste kører i øjeblikket med et betydeligt tab. Med næsten legendariske tab havde den simpelthen ikke råd til omkostningerne forbundet med en haltende konsol, som kostede sælgeren omkring det dobbelte af, hvad de kunne sælge den for. Sony bønnetællere skulle bringe omkostningerne på linje med indtægterne, og skøn tyder på, at de stadig vil tabe omkring $100 på hver solgte PS3. Alligevel er det væsentligt reduceret fra de $200 til $400 Sony tabte, og virksomheden får en ny, mere overkommelig pris på $299. Dette skulle resultere i en sundere Sony.
Den nye Playstation 3 Slim koster kun $299
Målet er at fastholde eller forbedre salgsvolumen, samtidig med at omkostningerne pr. enhed reduceres dramatisk. Problemet er, at folk ikke bliver så begejstrede for omkostningsreducerede produkter. Du mister typisk noget, i dette tilfælde muligheden for at køre Linux (hvilket jeg tvivler på, at mange brød sig meget om), og du får et billigere produkt, som faktisk kunne være mere pålideligt i brug. En af ironierne i tech-industrien er, at du faktisk kan omkostningsreducere et produkt og øge dets pålidelighed kl samtidig, fordi en del af omkostningsreduktionen er at eliminere årsagerne til for tidlig svigt og tilhørende support omkostninger. Jeg er dog ikke sikker på, om forbedret pålidelighed vil betyde meget, som PS3 altid har været, sammenlignet med Xbox, meget pålidelig.
Kan Sony skabe spænding?
Amazon har trappet op og annonceret, at det vil kun sælge én PS3 Slim pr. familie, hvilket skaber et indtryk af knaphed, med det mål at skabe et fodringsvanvid. Det er ikke nogen dårlig idé, men jeg spekulerer stadig på, for dem, der allerede ejer en PS3, om mange vil have den nye. Hvis de ikke gør det, hvilket tyder på, at de ikke er så interesserede i PS3-spil, spekulerer jeg på, om der med rimelighed kan gøres noget for at få dem interesseret.
Heldigvis er det måske ligegyldigt for forældre, der husker Wii og tidligere madvaner, og de ønsker måske stadig at komme foran spillet og bestille en PS3 Slim tidligt for at sikre en god gave til Jul. Dette er dog usikkert, da der vil være en række hot tech gaver, der konkurrerer aggressivt om disse dollars, bl.a. Windows 7 og Snow Leopard-computere, nye iPods og muligvis den nye iPad.
Vil Apple have en "iPad" ude i tide til feriesæsonen?
En af de første fordele ved PS3 var, at den fungerede som en billig Blu-Ray-afspiller, men med faldet i Blu-ray-afspillerens pris (under $190 på steder som Costco), er dette ikke længere tilfældet.
Sony vil være bedre stillet med prisnedsættelsen, men jeg tror ikke, det vil løse, i det mindste ikke alene, virksomhedens forsinkende ydeevne i denne bekymrende klasse af produkter.
Afslutning: Er det tid til at genoverveje konsoller?
Mens vi ser Apple, mobiltelefonproducenter og de fleste CE-virksomheder opdatere deres produkter mindst årligt for at vinde kunder tilbage, og med alle af de konsolproducenter, der nu opererer med profitable konsoller, spekulerer jeg på, om det ikke er på tide, at industrien genovervejer, hvordan de konkurrerer her.
Tendensen er også at øge mængden af downloadbart indhold, forbedre mediedistributionskapaciteten og generelt gøre konsoller mere nyttige til opgaver ud over gaming fremover. På denne måde kunne de sælges mere som traditionelle forbrugerelektronikenheder, blive opdateret hvert år for både at øge efterspørgslen efter dem årligt og holde teknologien mere aktuel.
Jeg tror, at PS3 Slim er en indikator for branchen, startende med Sony, der genovervejer, hvor længe en konsol forbliver uberørt. Den forudser en fremtid, hvor konsolændringer vil komme mere regelmæssigt og ofte.
