Med Sony Investment viser Epic Games sin styrke

Sonys 250 millioner dollars investering i Epic Games torsdag den 10. juli var ikke ligefrem chokerende. De to har været tætte partnere i årevis, og i maj viste Epic de første Unreal Engine 5-optagelser, der kører på en PlayStation 5.

Det overraskende var, hvor lille en indsats Sony fik for sine penge.

Anbefalede videoer

En kvart milliard dollars købte Sony en ejerandel på 1,5 % i virksomheden bag Fortnite og så mange andre franchises. For otte år siden, da Tencent investerede 330 millioner dollars, tog virksomheden en andel på 40 % i Epic.

Forskellen mellem disse ejerskabsandele viser, hvor stor og hvor hurtigt Epic er vokset. Udvikleren/udgiveren er lige nu vurderet til omkring 17,9 milliarder dollars. For at sætte tingene i perspektiv, Take-Two Interactive Software, virksomheden bag Grand Theft Auto, det største videospil nogensinde, har en markedsværdi på 17,4 milliarder dollars.

Epic er blevet et absolut udyr.

Aftalen mellem Sony og Epic vil ikke resultere i nogen form for PS5 eksklusivitet. I stedet er det en fortsættelse af Sonys seneste diversificeringer (som på nogle måder startede med et partnerskab med Microsoft om at samarbejde om cloud-baserede spilløsninger).

"Sony er proaktiv i at investere [eller] erhverve virksomheder, der både kan gavne dets eksisterende aktiviteter (f.eks. [den] Insomniac-opkøb for $229 mio.) eller drive fremtidig vækst," sagde Daniel Ahmad, senioranalytiker hos Niko Partnere på Twitter. "Dette er et eksempel på det sidste."

For Epic er det næste skridt i dets evolutionære vækst.

Fra beskeden begyndelse…

Epic er vokset fra en virksomhed, der fokuserede på software (såsom 1994'erne Jazz Jackrabbit og Unreal-franchisen) til en, der også licenserer sin grafikmotor (en af branchens to mest brugte), en spildistributør med Epic Store og et spilservicefirma via Epic Online Services.

Det er et studie, der ser på fremtiden for ikke kun spil, men underholdning - og det er en stor del af det, der lokkede Sony ombord. Musikbegivenheder har allerede fandt sted inden for Fortnite. Unreal Engine blev brugt til at skabe effekter i Mandalorianeren og den seneste sæson af Westworld. Og Epic Store, med sin meget gunstige aktiefordeling for udgivere, kunne godt friste film- og musikselskaber i fremtiden som endnu en distributionsplatform.

Men enhver virksomhed, der vokser så hurtigt i så mange retninger og har fingrene i, at mange dele af underholdningsindustrien er bundet til at tiltrække sig opmærksomhed. Og det gør sig selv til et fristende overtagelsesmål.

Enhver virksomhed har selvfølgelig sin pris. Microsofts køb af det tilsyneladende ukøbelige Minecraft udvikler Mojang i 2014 og Facebooks opkøb af Oculus samme år gjorde det begge klart. Epic ville dog være et kompliceret køb.

"Strategisk set ville det handle om værdiskabelse og værdiødelæggelse," siger P.J. McNealy, administrerende direktør for Digital World Research.

Med andre ord, hvis Activision skulle købe Epic - og ikke længere licensere motoren til EA eller Ubisoft, ville det skabe værdi for sine spil (som ville drage fordel af motorens fremskridt), mens de ødelægger noget af den økonomiske værdi af licensmodellen.

Enhver, der løber til Epic, ville dog skulle navigere i interesserne hos et forskelligt antal virksomheder med forskellige interesser. Blandt Epics interessenter er venturekapitalister, herunder KKR, ICONIQ Capital, Smash Ventures, aXiomatic, Vulcan Capital, Kleiner Perkins og Lightspeed Venture Partners; Disney; Endeavour Group (som ejer alt fra talentbureauer til UFC); og Tencent.

Så er der Tim Sweeney, der stadig menes stadig at være Epics majoritetsaktionær. Han er jokerkortet. Og grundlæggeren af Epic og hans team har gjort det meget klart i det seneste år, at det er dem, ikke investorerne, der styrer virksomhedens kurs.

"Alt, hvad vi gør, er med vores hold, og det sidste samtalepunkt, når det går op til toppen, er Tim. Og Tim tager ikke imod nogen ordrer fra Tencent. Tro mig," sagde Epic Store-leder Steven Allison ved 2019's spiludviklerkonference.

Men hvem havde råd til Epic på dette tidspunkt, selvom et salg var muligt? McNealy siger, at de mest levedygtige kandidater er teknologigiganterne, som indtil videre ikke rigtig har en andel i den traditionelle spilforretning. Og det er sandsynligt, at de alle i det mindste har overvejet det på et tidspunkt.

"Hvis du er en stor platform ud over videospil, såsom Amazon, Apple, Facebook, eller Samsung, bliver du nødt til at tjekke boksen med videospil og/eller streaming af indhold og måske endda en butik,” siger han. "Vi er i et miljø, hvor folk er i opkøbstilstand, fordi de vil bygge en portefølje eller tilføje til deres teknologi. Det ville være rimeligt at antage, at alle disse virksomheder ville se på Epic."

Uanset om det lykkes bejlere at bejle til virksomheden, eller om Epic forbliver uafhængig, er én ting sikkert: Sweeney og hans team har stille og roligt formået at flytte en kritisk del af spilindustriens magt væk fra vestkysten til et North Carolina forstad. Og det er ikke sandsynligt, at det skifter tilbage på et tidspunkt.