Hvad gør et operativsystem?

Alle computere har brug for et operativsystem for at fungere. En computers hardware – dens skærm, tastatur, harddiske og hukommelse – er ligesom knoglerne og musklerne i din krop, som har brug for vejledning og retning for at fungere. Din hjerne – styresystemet – giver retningen og koordinerer al din computers mekanik for at gøre denne samling af maskiner til et funktionelt værktøj.

En computer har to typer komponenter, bredt defineret: hardware og software. Den nemmeste måde at forstå forskellen på er, at hardware kan røres; du kan fysisk bevæge dig og interagere med den. Software, på den anden side, er virtuel, eksisterer som nuller og ettaller og kompleks kode på dine digitale medier som cd'er og dvd'er og på dit systems harddisk. Dit operativsystem er software, et program, der integreres med dit systems grundlæggende hardware. Du indlæser anden software på dit operativsystem og skaber lag af software på din computer.

I de fleste tilfælde installerer en anden operativsystemet på din computer. Normalt foregår denne proces på fabrikken, før computere overhovedet bliver pakket i kasser og sendt til elektronikbutikker eller kunder. Operativsystemet går på din harddisk, hvor alle data på din computer er gemt, og integrerer sig selv i dit systems bootsektor. Dette er en kompleks måde at sige, at dit operativsystem er det første program, din computer indlæser, når du tænder den. Computere har brug for et operativsystem for overhovedet at fungere. Før grafikbaserede operativsystemer, såsom Mac OS eller Windows 3.1, brugte alle computere tekstbaserede operativsystemer til at læse diske og starte programmer.

Operativsystemet på din computer bruger små softwareprogrammer kaldet "drivere" til at styre din hardware. Operativsystemer har indbyggede drivere til den mere komplekse hardware på din computer - som CPU'en (eller chipsættet), harddisken controllere, random access memory (RAM) og universal serial bus (USB) porte – der lader din computer fungere på en grundlæggende vej. Når du installerer et nyt stykke hardware, f.eks. en printer, skal du installere et program for at administrere det. Drivere er ikke ligefrem en del af operativsystemet, da de er designet af hardwareproducenter og ikke operativsystemproducenter, men operativsystemet har stadig brug for drivere for at fungere korrekt.

Dit operativsystem kører også alle din computers applikationer. Visse applikationer er designet med et specifikt operativsystem i tankerne, så når du køber eller downloader software, er det vigtigt at sikre dig, at du får den korrekte version. Programmer designet til Windows, for eksempel, vil ikke køre på en Mac og omvendt, så producenterne udgiver normalt to forskellige versioner af softwaren. På samme måde virker nogle programmer kun på specifikke versioner af Windows eller Mac OS, så tjek det omhyggeligt, før du køber. Denne advarsel gælder også for køb af hardware. Du ønsker for eksempel ikke at købe et webcam til din Windows 7-computer for at opdage, at den software, der følger med det, kun virker med Windows XP.