For ti år siden en masseproduceret bil, der kunne få folk derhen, hvor de skulle uden at bidrage til global opvarmning virkede som utopisk teknologi, men i 2013 er batteriets elektriske køretøj (EV) ganske ægte.
Nogle siger, at elbilen er fremtiden for bilismen, men hvornår kommer den fremtid? Hvor tæt er vi kommet på at blive fuldt elektriske? Sidste år blev der introduceret flere nye modeller, som giver kunderne flere potentielle valgmuligheder. Samtidig forblev salget beskedent, og nogle virksomheder reducerede planer på grund af nagende bekymringer over rækkevidde, opladningstider og omkostninger.
Anbefalede videoer
Elbilen er stadig en usikker udsigt. Elbiler tager fart, men som med enhver ny teknologi vil de ikke vinde universel accept fra den ene dag til den anden.
Flere modeller
At dømme efter antallet af tilgængelige navneskilte eksploderer EV-segmentet. Siden Nissan Leaf blev sat til salg i december 2010, har 11 nye modeller nået udstillingslokaler, ifølge Environmental Protection Agency (EPA). Yderligere modeller er beregnet til at komme på banen i de næste par år, mens andre er blevet frigivet i begrænset antal som en del af test- eller delebilsprogrammer.
Den største nyhed for EV i 2012 var uden tvivl lanceringen af Tesla Model S. Denne opkomling fra Silicon Valley satte nye standarder i næsten alle kategorier: det er nemt den hurtigste elbil, der er tilgængelig, er den eneste, der kvalificerer sig som en luksusbil og har den længste rækkevidde. Den samlede pakke var så imponerende, at den vandt Motor Trends Årets Bil og Automobile Magazines priser for Årets Automobil.
Teslas plan med at sælge tre batteripakkestørrelser til tre forskellige priser kan også være en model for fremtidige elbiler. Det er en perfekt analogt med den nuværende praksis med at sætte mindre, mindre kraftfulde motorer i basismodelbiler og lade kunderne betale ekstra for en opgradering.
Model S hævede overliggeren, men den kunne hurtigt blive overtrumfet af, hvad Mercedes-Benz arbejder på. Det SLS AMG Electric Drive har 740 hestekræfter og 738 pund-fods drejningsmoment, hvilket gør den til den mest kraftfulde bil i Mercedes' lineup. SLS AMG ED vil dog ikke blive solgt i USA.
Bortset fra luksusbiler er resten af EV-afgrøden ikke særlig fed. De fleste er små hatchbacks, der er ombygget fra eksisterende produktionsbiler, og de fleste er ikke bestemt til at slå salgsrekorder.
Det Mitsubishi i-MiEV er den eneste EV, der forsøger at konkurrere med Nissan Leaf på pris, men dens 66 hk og 62-mile rækkevidde lader meget tilbage at ønske. Smart ForTwo Electric Drive vender tilbage til foråret med kun 47 hk (eller 74 hk tilgængelig i 20 sekunders serier).
Honda og Fiat vil kun sælge et minimalt antal af Tilpas EV og 500e, henholdsvis og kun i Californien og Oregon. Toyota bringer kun 90 Scion iQ EV'er til USA som en del af et delebilsprogram.
Toyota sælger også et begrænset antal 2.600 RAV4 elbiler, drevet af elektriske motorer og batteripakker fra Tesla.
Coda Automotive lancerede sin minimalistiske sedan sidste sommer. Baseret på den kinesiske Haifei Saibao tilbyder den en respektabel rækkevidde på 88 mil, men Codas begrænsede forhandlernetværk betyder, at det bliver svært at finde en. En anden kinesisk bil, BYD e6, kunne finde vej ind Hertz udlejningsflåder såvel.
Bilproducenter er i tvivl
Resultatet er, at på trods af udbredelsen af nye modeller, bliver der faktisk solgt få elbiler. Nissan solgte kun 9.819 Leafs i 2012, mindre end halvdelen af de 20.000 enheder, som virksomheden håbede på at skifte. Dette var Leafs andet hele år i produktion, og Nissan bygger flere elbiler end nogen anden virksomhed.
Andre bilproducenter er skeptiske over for elbilens levedygtighed. Ved lanceringen af 500e's Los Angeles Auto Show sagde Fiat-Chryslers administrerende direktør Sergio Marchionne, at den eneste grund til, at hans firma byggede den lilliputiske elbil var at overholde Californiens nul-emissionsbestemmelser.
Det er den samme historie hos Toyota, sagde Public Affairs Manager Cindy Knight. Den californiske lov og et ønske om at holde dens muligheder åbne er hovedårsagerne bag RAV4 og Scion iQ EV'erne.
"I vores tilfælde er det mere en test end noget andet," sagde Knight. "Vi fremskriver ikke markedskommercialisering." Toyota vil i stedet forfølge hybrider som sin bedst sælgende Prius.
Ved afsløringen af iQ EV (kaldet Toyota eQ i Europa) på sidste efterårs Paris Motor Show, Toyotas næstformand Takeshi Uchiyamada sagde elbiler bare ikke er til snus.
"De nuværende muligheder for elektriske køretøjer opfylder ikke samfundets behov, uanset om det kan være den distance, bilerne kan køre, eller omkostningerne, eller hvordan det tager lang tid at oplade," sagde han.
Audi besluttede også at annullere sin R8 e-tron elektriske superbil, på trods af at have investeret betydelige skatte og sendt bilen til Nürburgring for en rekordstor omgang på 8:09.
Håndtering af "rækkeviddeangst" og omkostninger
Begrænset rækkevidde, lange ladetider og høje omkostninger begrænser fortsat elbilers tiltrækningskraft og gør dermed bilproducenter mindre tilbøjelige til at forpligte sig til store produktionsserier. En Leaf kan køre 79 miles på én opladning, men en 2013 Altima med en 2,5-liters firecylindret motor og trinløst variabel transmission kan køre 508 miles på en tank, ifølge EPA.
Med en 240-volt Level 2-oplader tager det omkring seks timer at oplade de fleste elbiler; en 120-volts niveau 1-oplader flytter tingene ind i det upraktiske område. At vide, at en elbil har en kort rækkevidde, og at aftapning af batterierne vil efterlade chauffører strandet i timevis, producerer, hvad analytikere kalder "rækkeviddeangst."
Nogle bilproducenter forsøger at løse problemet ved at skifte stikket. Tesla installerer et netværk af Supercharger stationer på tværs af landet. Superchargeren kan tilføje 150 miles rækkevidde til Model S' 85-kWh-batteri (det største tilgængelige) på 30 minutter.
Tesla har seks Superchargers i Californien og to på østkysten, hvilket giver ejerne mulighed for at køre fra Boston til Washington, D.C. inden for rimelig tid. Tesla ønsker at åbne 100 stationer inden 2015.
Nissan bygger sit eget ladenetværk. Dens DC-hurtigopladere spirer allerede op fra Chicago til Texas, og virksomheden planlægger at have 400 opladere i drift i løbet af de næste 12 til 18 måneder.
Hvor end Leaf-ejere tilslutter sig, kan en opgraderet 6,6 kWh indbygget oplader (tilgængelig på Leaf SV og SL) give en opladning på 80 procent på fire timer. Nissan vil også forsøge hårdere at sælge Leaf til amerikanerne.
"Målet er at fortsætte med at udvide accepten af elektriske køretøjer," sagde Brendan Jones, direktør for EV Marketing Sales and Strategy hos Nissan. Han sagde, at hvis Nissan kunne få potentielle købere til at vurdere, hvor meget de faktisk kører hver dag, vil flere måske finde Leaf acceptabel.
Forbruger accept
Som enhver ny teknologi skal købere vænne sig til styrkerne og svaghederne ved elbiler, før de er villige til at åbne deres tegnebøger. Indtil videre, selvom folk ser ud til at nyde elbiler, når de først har købt dem.
"Mængden af ejerens fortalervirksomhed er... betagende på dette køretøj," sagde Nissans Jones, der sammenlignede Leaf-fandom med den kultiske følge, som selskabets Z-sportsvogn nyder godt af. Mange købere, der køber en Leaf som en anden bil, ender med at bruge den som deres daglige chauffør, sagde Jones.
Men for at elbilen skal blive mere end et nicheprodukt, skal segmentet fortsætte med at vokse. For 2013, Nissan sænkede Leafs basispris med $6.400 med en ny basismodel, men elbiler er stadig til den dyre side. Til $28.800 koster Leaf S lige så meget som en læsset mellemstor sedan (før en føderal skattefradrag på $7.500).
Elbilen er i øjeblikket i en tilstand af fluks. Bilproducenter tester nye modeller, mens de beslutter, om de rent faktisk skal sælges eller ej, mens købere har at gøre med en bil, der smider reglerne for normal bilkørsel ud.
Indtil videre har ingen af disse eksperimenter fuldstændig løst de store problemer med rækkevidde, opladningstid og omkostninger. Hvis segmentet fortsætter med at vokse så hurtigt, som det har gjort i løbet af de sidste to år, kan det ændre sig, men vi er ikke nået til den elektriske fremtid endnu.
