"Er det robotten?" siger en stemme i min ryg. "Er det robotten? Er det robotten? Er det robotten? Er det robotten? Er det robotten?"
Bag mig står en Florida-orange seniorborger i sin orange blazer, iført orange øreringe, en orange perlehalskæde og en hvid sommerfedora, på tæerne af hendes orange læder loafers for at få et bedre kig på den mærkelige scene, der udspiller sig foran publikum i lobbyen i Lincoln Centers Alice Tulley Hall i midtbyen Manhattan.
"Ja," siger jeg til Orange Woman. »Den, der sidder ned, er en robot. Den, der rejser sig, er den fyr, der fik ham til … øh … det.”
"Åh!" hun siger. "Jeg kunne ikke kende forskel."
"Gemanoid HI-2", som det hedder, er en nøjagtig kopi af dens excentriske skaber, Dr. Hiroshi Ishiguro. Samme hår. Samme helt sorte skjorte og bukser. Samme lille halskæde. Den eneste mærkbare forskel mellem de to er, at mens Dr. Ishiguro fortæller vittigheder, sidder hr. Gemanoid tavs, let skævt og blinker og ryk i hovedet med det evigt forvirrede blik af en person, der fik et lammende slagtilfælde, mens han overvejede Westboro Baptists etik Kirke.
I et stativ ved siden af Gemanoid hænger en anden af Ishiguros kreationer - en dement spøgelse Casper med al charmen fra et aborteret foster. Dens ben er en sammensmeltet del. Den har ingen hænder, huller i stedet for ører og Mona Lisas smil af noget udødt. Ishiguro kalder det Telenoid, en android designet med menneskelignende funktioner, men uden alle de irriterende detaljer, der redder tilskuere fra at gå glip af koldsvedende mareridt.
"Nå, det er bare vidunderligt," siger Orange Woman. "Det er så naturtro!"
"Hvis du synes, det er imponerende," siger jeg, "vent, til du ser David Hansons android-hoved. Det formodes at være den mest realistiske android, der nogensinde er skabt. Jeg hører, det er fantastisk."
Det er de samtaler, du har på det andet år Global Future 2045 International Congress, en overdådig to-dages begivenhed organiseret og selvfinansieret af den 32-årige russiske internetmagnat Dmitry Itskov med det eksplicitte formål at promovere en "evolutionær menneskehedens strategi" - en strategi, der, hvis dens tilhængere har ret, afsluttes med, at vi uploader vores bevidsthed til maskiner for at leve for evighed.
Lanceringen af 2045-initiativet, som GF2045 kun er en del af, begyndte efter Itskov havde en "åndelig transformation" for flere år siden, siger han. Og fra denne transformation opstod han med den grundlæggende tro på, at den eneste måde at redde menneskeheden fra at ødelægge vores planet og os selv er at ændre selve menneskeheden – ved at fremme videnskaben og teknologien, der vil lade os blive, du gættede rigtigt, udødelige cyborgs.
Hans komplekse PowerPoint-dias er udelukkende på russisk, "Men I kan gætte, hvad der står," siger han til mængden. Det er uklart, om han spøger.
Blødt, blufærdig, men alligevel uendeligt begejstret for sin sag, samlede Itskov 30 elitetalere med en række discipliner, fra Harvard genetiker Dr. George Church til X-Prize Foundations grundlægger Dr. Peter Diamandis til Googles ingeniørdirektør Ray Kurzweil, alle som på den ene eller den anden måde bevæger os mod realiseringen af Itskovs drøm om, at vi bliver gudelignende maskinmennesker hvert år 2045.
Det er dristig - nogle har kaldt det skørt - men at høre disse stamtavler fortælle det, kan planen bare fungere.
Konferencen starter kl. 9 om morgenen lørdag morgen med en stor dosis frygtpåvirkning fra Dr. James Martin, stereotypen af en britisk intellektuel, som emcee Philippe van Nedervelde introducerer som "videnskabernes største nulevende protektor," og "Oxford Universitys største velgører i 900 flere år."
En ihærdig pessimist, Martin tager GF2045-mængden gennem en række "paradigmeskift" fra begyndelsen af menneskelig lidelse, gennem krige og fattigdom, gennem hungersnød og globale klimaændringer, til en fremtid, hvor vi alle brænder levende i en ørken med vores egen grådighed skabelse.
"Dette århundrede, det 21. århundrede, er et make-or-break århundrede," siger Martin. »Der sker nogle meget farlige ting. Og hvis vi ikke får det rigtigt - hvis vi ikke kontrollerer klimaforandringerne, før det bliver et løbsk vendepunkt, hvis vi ikke gør det, så vil det være meget farligt for mange af os."
Martin fortsætter sådan i næsten en time og giver et overvældende bevis på, at "et knas er på vej" - at vi med andre ord har brug for at blive cyborgs. Ved slutningen af hans tale er jeg bange og udmattet, og det er alt for tidligt at begynde at drikke.
Barmhjertig nok bliver Martins opskrift på ødelæggelse hurtigt vasket væk af den næste taler, "Big History forecaster" og seniorforsker Akop Nazaretyan i det russiske videnskabsakademi.
Big History udforsker den videnskabelige transformation af natur og samfund gennem en række discipliner, fra biologi til humaniora. Nazaretyans teori er, at menneskelig intellektuel aktivitet er så kraftfuld, at den kan ændre den fysiske form af vores univers - det er i hvert fald det, jeg tror, han taler om. Hans komplekse PowerPoint-dias er udelukkende på russisk, "Men I kan gætte, hvad der står," siger han til mængden. Det er uklart, om han spøger.
Den første tre-timers blok af højttalere afsluttes med en barnburner af teknologi-iværksætteren, bestseller-forfatteren og Singularity University-medstifteren Dr. Peter Diamandis. Han bejler til os med en motiverende foredragsholders ekspertise til at tro, at på trods af, hvad Dr. Martin siger, ser tingene op for den gamle menneskehed.
"Vi som mennesker er langt bedre til at se de negative, dystopiske fremtider end de positive," siger Diamandis. »Vi ser farerne langt, langt væk. Men i sidste ende har vi magten til at løse dem på forhånd. Og det gør vi igen og igen.”
Transhumanisme er ikke på hans "umiddelbare fokushorisont." Og det kommer fra en mand, hvis nuværende forretningsbestræbelser omfatter minedrift af asteroider i rummet.
Der er en grund til, at denne mand har flere penge end Gud. Ved slutningen af hans tale føler jeg mig ligefrem chipper.
På trods af Diamandis' urokkelige påstand om, at fremtidige teknologier vil befri os fra lænkerne af undergang, han nævner ikke en eneste gang Itskovs mål om cyborg-udødelighed - hele grunden til, at vi befinder os på GF2045. Udeladelsen virker mærkelig, nærmest suspekt. Så jeg indhenter ham i lobbyen for at spørge, hvordan hans vision passer ind i Itskovs.
"Det hele er en sløring af det samme," siger han med en yada-yada-tone. "Slutresultatet af overflod er at gøre det muligt for mennesker at få et bedre liv, med mindre kamp, og til opfylde deres mål, og skal – du ved, læsefærdigheder, sundhed, rent vand, mad og så frem."
Diamandis, der virker en smule irriteret over, at han lod sig lukket af en pårørende peon, siger, at mens "transhumanisme - som ved at uploade din hjerne" er "eventuelt", det er ikke på hans "umiddelbare fokushorisont." Og det kommer fra en mand, hvis nuværende forretningsbestræbelser omfatter minedrift af asteroider plads.
Efter en hurtig kaffepause, de næste par timer før frokost, tømmer vi forbi, med oplæg fra vores skæve robotiker, Ishiguro; og UC Berkley-forskerne Dr. Jose Carmena og Dr. Michel Maharbiz, som har udviklet ultralydsdrevet "neuralt støv" til næste generation af proteseanordninger til hjernekontrol – et fremskridt så vildt, at det næsten får dig til at ønske dig en traumatisk hjerne skade.
Under en rundbordssamtale diskuterer neurovidenskabspionererne Dr. Mikhail Lebedev og Dr. Theodor Berger ins og udskriver "manipulerende minder" til 1'er og 0'er, og den fremtidige evne til at transplantere menneskelige hjerner til andre fartøjer. Lige da tingene begynder at blive underlige, dukker Itskov op på scenen for at lave sit store pitch.
Der er mennesker, der "bogstaveligt talt dør lige nu", som kunne reddes af hjernetransplantationsteknologi, siger han. Derfor lancerer han et laboratorium i USA for at udvikle denne form for livreddende "humanitær" teknologi - den slags teknologi, som forretningsmænd bør bruge, mens den stadig er ung.
"Det ville være et kæmpe gennembrud," siger Itskov. ”Partnerskabet kunne være anderledes. Forretningsmænd kunne sandsynligvis give deres navn til projektet, for at redde historien og have deres egen avatar, når [videnskaben har udviklet sig]."
Som for at sælge sin transhumanistiske fremtid endnu hårdere, kommer den virkelige cyborg Nigel Ackland, en tidligere ædelmetalsmelter fra England, der var udstyret med en Bebionic3 kunstig hånd – den mest avancerede protese på markedet – efter at halvdelen af hans højre arm blev knust i en industriel blender. For Itskov er han en mesterstrække af marketinggeni.
Acklands nye hånd og underarm indeholder sensorer, der registrerer muskelbevægelser i hans overarm, som omsættes til bevægelser af de Terminator-lignende fingre. Deprimeret og overvægtig følte Ackland engang, at hans liv var forbi. Hånden, siger han, har gjort ham til menneske igen.
"... Folk ville have en tendens til ikke at komme og tale med mig, de ville have en tendens til at holde sig væk fra mig, de ville have en tendens til at flytte mig næsten til kanten af samfundet," siger Ackland. "Nu har alle, der bare går rundt i dag, ønsket at give mig hånden."
Man kan næsten se tårekanalerne og tegnebøgerne i publikum åbne sig.
Vores begejstring bliver snart manipuleret af en mærkelig meddelelse: Robotikeren David Hanson, som er planlagt til at debutere "verdens mest avancerede android" - et robothoved designet til at se ud identisk med Itskov, spækket med en fjernstyret "telepresence"-grænseflade - efter frokostpausen "tukker" der stadig på enheden hjemme hos ham, og vil ikke præsentere før kl. næste dag.
Tøj? Jeg husker en samtale, jeg havde med Hanson i martsmere end to måneder tidligere. "Tidsplanen er fantastisk kort for netop dette projekt," fortalte han mig. "Jeg mener, vi modtog stort set denne kommission for lidt mindre end to måneder siden. Så vi taler om en meget, meget kort tidsramme for at lave et redesign af teknologien på menneskelig skala for at forbedre den, tilpasse det til at være Dmitry, og derefter samle det bedste af vores tilgængelige teknologier for at opnå en fjernbetjeningsversion af Dmitry."
Men han kommer, tror jeg. Han skal. Ikke alene er Hansons skabelse en af de primære grunde til, at jeg er her, det er det eneste konkrete bevis, Itskov har for at vise, at hans ideer ikke kun er store teorier og big talk. I morgen, siger jeg til mig selv. I morgen.
Næste morgen underviser Kong Transhumanisten selv, Ray Kurzweil, os i alle former for videnskab og teknologi: Mobiltelefoner, kvantefysik, Moores lov, sundhedspleje, 3D-print, hjernemekanik, det fulde skala. På trods af al hans visdom og viden er det dog det mest bemærkelsesværdige, han siger - udover at bestride den fremtrædende teori at hjernen er en kvantecomputer – er at rige early adopters, som dem der købte de første mobiltelefoner, er idioter.
"For tyve år siden var det kun de rige, der havde [mobiltelefoner]. De tog det ikke op af deres lommer – det var en mursten!” Kurzweil forklarer. »Det fungerede ikke særlig godt, men det var et signal om, at denne person var medlem af magteliten. Kun de rige har disse teknologier, når de ikke virker."
Ved slutningen af hans tale er jeg bange og udmattet, og det er alt for tidligt at begynde at drikke.
Publikum – hvoraf de fleste er mænd, hvoraf mange ser ud til at ligne de fjols, Kurzweil taler om – giver dette et solidt bifald.
Gem til en fascinerende tale af Dr. Berger om hans evne til at genskabe rotteminder på transplanterbare mikrochips, og Dr. Churchs udforskninger i det menneskelige genom, drøner resten af samtalerne videre med den slags videnskabelige kompleksiteter, som kun en ph.d.-studerende kan elsker. Kvantebevidsthed, kortlægning af hjernens connectom, helhjerneemulering, reverse engineering af hjernen. Det hele er medrivende, men jeg kæmper for at holde mig vågen, udmattet af denne fremtids rene forviklinger, som de insisterer på er uundgåelig. Og desuden venter jeg bare til klokken 14, da en GF2045 PR-kvinde fortalte mig, at Hanson og hans smarte Itskov-borg skulle ankomme på scenen.
Ved 15-tiden begynder jeg at bekymre mig. Jeg løber hen til receptionen og afbryder PR-kvinden.
"Har du nogen idé om, hvornår Hanson kommer hertil?" Jeg spørger.
"Nå, hans fly er lige landet på La Guardia," siger hun. »Men det har jeg ingen bekræftelse på. Det afhænger af trafikken, men måske 4:30?”
Tilbage i auditoriet begynder konferencen at udvikle sig til et lorteshow, da den religiøse del af begivenheden tager fart. Dr. Amit Goswami dykker ned i "bevidstheden og kvanten." Swami Vishnudevananda Giri får også new-agey for comfort, med snak om forholdet mellem ”vedisk kultur og kybernetik teknologier."
Folk begynder at trække deres bærbare computere og tablets frem. Gruppen ved siden af mig griner åbenlyst ad højtalerne på scenen. Uret bliver selvfølgelig ved med at tikke – 4:00, 4:30, 5:00. På det tidspunkt, hvor det religiøse rundbordsbord begynder kl. 5:30, ved jeg, at mine drømme om at se den mest avancerede android på planeten ikke vil gå i opfyldelse. Hanson har savnet skibet til fremtiden.
Så snart Dmitry er færdig med sine afsluttende bemærkninger, går jeg ind i lobbyen for at finde PR-kvinden, der pakker sin computer væk, med en foruroliget skuen i ansigtet.
"Så nåede Hanson ikke hertil?"
"Han er backstage."
"Backstage! Hvad skete der?"
"Dmitry er tilsyneladende ikke særlig tilfreds med det. Det fungerer ikke helt godt nok til at vise på scenen. Det ligner vel ikke engang ham,” siger hun besejret. "Dmitry tog beslutningen. Jeg er sikker på, at han er meget ked af det."
Jeg skynder mig tilbage til auditoriet for at forsøge at fange Itskov, inden han gemmer sig. Men da jeg når dørene, fører eventmedarbejderne os alle ud i lobbyen. Dørene til auditoriet lukkes. Og jeg står udenfor, cirkler rundt om bygningen, prøver at finde Itskov og prøver at forstå, hvad der lige skete. Men han er ingen steder at finde.
To dage senere ankommer en e-mail i min indbakke med titlen "Android Head Statement." En udtalelse fra Android-hovedet? Ak, det er bare en kommentar fra Itskov, der yderligere hænger Hansons android-hoved i skam.
"Vi sætter så stor pris på tålmodigheden og støtten fra alle, der venter på, hvad vi troede kunne være et afsluttende crescendo til kongressen," skriver Itskov. "Men ligesom mange andre teknologiske fremskridt er fiasko nogle gange en del af vejen til succes. Selvom vi havde håbet at se Android-hovedet i fuld funktionsdygtig stand for uger siden, var der forsinkelser, og det ankom i en alt for tidlig tilstand til at blive vist for offentligheden. Vi håber, at vi kan vise dig noget meget snart."
En del af mig rødder til Itskov, en god mand med laserfokus og en mærkelig hobby. Jeg tror, som han gør, at vi mennesker vil fortsætte med at befri os selv, tomme for tomme, fra vores ufuldkomne biologis fængsel gennem videnskab og teknologi. Men tremmerne mellem os nu og en udødelig cyborgfremtid er tykke og beslutsomme. Og i mellemtiden, mens vi plukker i sluserne, vil jeg skrue op for mine sikler – der er et asteroide-mineselskab, der virker som en mere sikker investering.
