Tidligere i dag, under en tale i Det Hvide Hus, foreslog præsident Donald Trump, at han og hans administration overvejer at oprette en sjette gren af det amerikanske militær. "Vi tænker faktisk på en sjette - og det ville være rumstyrken," sagde han. "Giver det mening? Fordi vi bliver meget store i rummet, både militært og af andre årsager, og vi tænker seriøst på Rumstyrken."
Bemærkningerne har været bredt panoreret på Twitter, men på trods af at det er et let mål for latterliggørelse, er det så en dårlig idé at skabe en "Space Force"? Tjek denne artikel, vi udgav tilbage i 2016, som fremhæver, hvordan forholdet mellem Kina, Rusland og USA allerede er ret anspændt i rummet. Ville skabelsen af en rumfokuseret militærgren hjælpe med at holde USA sikkert, eller ville det blot eskalere spændingerne mellem verdens supermagter? Fortsæt med at læse og beslut dig selv.
Der foregår en kold krig i rummet, og stort set ingen ved om det. Lige nu, miles over dit hoved, er der flåder af robotbaserede, bevæbnede satellitter klar til at kæmpe, mens verdens supermagter venter på åbningssalven i en meget ægte kosmisk skakkamp.
Relaterede
- Astronauter installerer et femte nyt solpanel på den internationale rumstation
- Ny rumrekord sat for besætning i kredsløb om jorden
- Fire Crew-5-astronauter vender sikkert hjem fra den internationale rumstation
Det lyder måske som science fiction. Det er ikke.
Siden Sovjetunionens fald har USA haft et kvart århundredes dominans inden for satellitteknologi. Dette avancerede net af GPS-satellitter har givet det amerikanske militær en stor fordel på slagmarken, men takket være robuste militære investeringer fra Rusland og Kina i løbet af de sidste par årtier, har alt dette ændret sig. Nu kunne en enkelt missilopsendelse udslette en satellit og deaktivere den GPS, som USA er afhængig af til missil. vejledning, militære operationer og mere - så det, der engang var USAs store fordel, er nu en potentielt katastrofal sårbarhed.
USA er nu i forsvaret og forbereder sig på at beskytte sine aktiver i kredsløb mod en ny flåde af højteknologiske satellitter, der ikke ligner noget, verden nogensinde har set før. Dette lover ikke godt for fremtiden, for som historien løbende har vist, kan enhver teknologi med potentielle militære applikationer (og normalt vil) afføde et våbenkapløb.
Det er præcis her, vi befinder os i dag, mens verdens supermagter marcherer i låsetrin mod endnu en fremtidig nuklear dommedag.
En ny kold krig
Som man kunne forestille sig, er evnen til at skyde en satellit - der rejser med tusindvis af miles i timen - ud af kredsløb ikke nogen nem opgave. Det svarer i bund og grund til at forsøge at ramme en fartkugle med en anden fartkugle på hundredvis af kilometers afstand.
Budskabet var klart: Den næste fase af rumvåbenkapløbet var begyndt.
Men så futuristisk som denne anti-satellit-teknologi (ASAT) kan virke, er dette ikke en ny strategi på nogen måde. Dette var i høj grad det næste skridt i den kolde krig, før U.S.S.R. blev opløst i 1991, hvor både USA og Sovjetunionen testede en række offensive og forsvarsmæssige ASAT-systemer. Lad os ikke glemme Reagans meget virkelige "Star wars" program.
Sovjet puslede med alt fra bemandede kredsende rumfartøjer med ombord hurtigskydende kanoner til såkaldte "selvmordssatellitter". Disse kamikaze-satellitter blev designet til at nærme sig en fjendtlig satellit i kredsløb og derefter detonere - en rå og beskidt taktik, men alt var fair game under kuldens højdepunkt Krig. Brinksmanship krævede brinksmanship-skibe.
Indtil 2007 var det kun Rusland og USA, der havde demonstreret kapaciteten til at ødelægge fjendens satellitter via missilopskæring, en bedrift, ingen af parterne havde demonstreret siden 80'erne. Så pludselig i 2007 ændrede alt sig, da Kina med succes sprængte en af sine egne vejrsatellitter i luften.
Denne kinesiske test skabte mere end 1.600 stykker affald, hvoraf mange vil forblive i kredsløb i årtier, med noget affald, der forventes at forblive i kredsløb i mindst et århundrede. Dette udgør et åbenlyst problem for alt andet, der glider rundt på ydersiden af atmosfæren. Den Internationale Rumstation har brugt meget af det sidste årti på at danse rundt i kredsløb og undvige affald, der potentielt kan forårsage katastrofale skader.
Hvis noget så lille som en møtrik eller bolt - der kører med 17.000 miles i timen - skulle kollidere med et andet fartøj i kredsløb, ville et affaldsfelt med tusindvis af stykker blive skabt øjeblikkeligt. Hver af disse bidder af granatsplinter øger eksponentielt chancen for endnu en orbital kollision. Dette frygtede scenarie (som er vidunderligt illustreret i filmen Tyngdekraft) er kendt som Kessler syndrom. Den efterfølgende ukontrollerbare dominoeffekt, som en sådan begivenhed ville forårsage, kunne nemt udslette hundredvis af satellitter, hvilket gør kredsløb umuligt i årtier.
Og Kina sprængte den satellit i luften med vilje. Denne åbenlyse tilsidesættelse af kredsløbsstabilitet illustrerer, hvor meget verdens mest magtfulde militære er villige til at ofre for at få et forspring på dette område.
USA svarede på denne kinesiske ASAT-test med Operation Brændt Frost, med succes at ødelægge sin egen satellit i kredsløb. Dette var den første amerikanske ASAT-test i mere end 30 år. Kort efter oprettede USA og Kina en direkte hotline, der minder om den berygtede "røde telefon", der blev brugt til kommunikation mellem Washington og Moskva under den kolde krig.
Budskabet var klart: Den næste fase af rumvåbenkapløbet var begyndt.
Robo-satellitter, ukendte objekter og forstillelsen af fred
Takket være tilsyneladende bundløse forsvarsbudgetter såvel som ethvert våbenkapløbs tit-for-tat-karakter, er det næste generation af anti-satellitteknologier er allerede i kredsløb - med et udvalg af andre i øjeblikket udvikling. Disse enheder spænder fra det utroligt lavteknologiske - såsom en satellit med evnen til at blinde en fjendes satellits indbyggede optik ved blot at sprøjte-male over dem - til nogle af de mest sofistikerede teknologier, mennesket nogensinde har bygget.
Kina har for eksempel lanceret mindst én satellit der er ildevarslende udstyret med en robotarm. Kineserne hævder, at denne arm er en prototype af den, de planlægger at bruge ombord på deres rumstation, men den samme arm har kapacitet til at "smide" en anden satellit ud af kredsløb, eller fjerne en anden satellits instrumenter, og derved gøre den ubrugelig.
"Da kineserne affyrede et missil i sommeren 2013, gjorde det mange mennesker bekymrede."
Til stor ærgrelse for Rusland og USA har denne kinesiske robo-klo med succes udført mindst én satellitfangstprocedure i kredsløb. Satellitten er officielt anerkendt af den kinesiske regering som en del af et større program, der involverer "videnskabelige eksperimenter-satellitter", men den iboende dobbelte karakter af grabberteknologien har kun givet næring til paranoia blandt de bedste militære messer. Og andre manøvrer har ikke hjulpet.
I 2013 opsendte kineserne en raket, som de hævdede var en del af en videnskabelig mission for at studere jordens magnetosfære. Det eneste problem er, at ifølge Pentagon, ingen objekter blev faktisk placeret i kredsløb under denne øvelse. "Vi sporede flere objekter under flyvningen, men observerede ikke indsættelsen af nogen objekter i kredsløb, og ingen objekter forbundet med denne opsendelse forbliver i rummet," bemærkede oberstløjtnant Monica Matoush, en talskvinde for Pentagon.
Victoria Samson, tidligere senioranalytiker for Center for Defense Information og nuværende Washington Office-direktør for Secure World Foundation, forklarede situationen med en forsætlig mundheld: "Da kineserne affyrede et missil - undskyld mig, en videnskabelig testmission - at [geosynkron bane] i sommeren 2013, der fik mange mennesker bekymret."
Og Kina er heller ikke det eneste land, der deltager i, hvad der kan opfattes som bekymrende adfærd. Bevægelserne af flere mistænkelige russiske fartøjer har på det seneste modtaget masser af international fordømmelse.
En russisk satellit har foretaget mindst 11 tilgange til sin egen hedengangne løfteraket, mens den var i kredsløb. Denne mistænkte aktivitet vil for ethvert tilskuende militær fremstå som en åbenlys møde- og nærhedstest. Ved én lejlighed, satellitten endda kolliderede bevidst med en raket på øverste etape, "skubber" den ind i en højere bane. Dette er bekymrende for militære embedsmænd af indlysende årsager: Hvis et fartøj kan skubbe, kan det ganske let slå en satellit ud af kredsløb eller kollidere med tilstrækkelig hastighed til at ødelægge den.
Men selvfølgelig, efter alle disse risikable manøvrer og astrale nudging-tests, forsikrede russerne det internationale samfund om, at satellitterne var fredelige af natur - og ikke gad at uddybe det.
Det bliver også bedre. Når det kommer til Rusland, er den virkelige årsag til bekymring et mystisk objekt kendt kryptisk som 2014-28E. Objektet dukkede først op i rummet kort efter opsendelsen af tre russiske militære kommunikationssatellitter. I starten troede mange, at 2014-28E blot var endnu et stykke snavs tilovers fra lanceringen. Ikke længe efter begyndte denne flok rumskrot dog hurtigt at ændre kredsløb, hvilket demonstrerede et indbygget fremdriftssystem. Hvad 2014-28E helt præcist er, er stadig uvist, da russerne har holdt sig mundrette i sagen. Mange eksperter frygter, at disse handlinger signalerer, at russerne har genoplivet deres angiveligt nedlagte operation kendt som Istrebitel Sputnik (betyder "Satellite Fighter"), et skjult ASAT-program fra sovjettiden.
Det amerikanske militær har heller ikke spillet rollen som kordrengen under hele denne prøvelse. Det har tændt flammerne med sine egne kamprobotter i årtier. Landets førnævnte ASAT-test i 2008 var en ret unødvendig folder af sabelraslen i sig selv.
Russiske og kinesiske embedsmænd har konstant anklaget USA for at spionere på den kinesiske rumstation med et tophemmeligt rumlegetøj kendt officielt som X-37B. Dette fartøj er i det væsentlige en ubemandet version af rumfærgen med en nyttelastrum, dvs nogenlunde på størrelse med en pickup truck seng. Men hvad der præcist vil blive båret, og hvad der er blevet båret på de tidligere tre missioner, er klassificeret. Det samme er hele X-37B-budgettet. Mange luftfartseksperter tvist hævder, at USA bruger dette fartøj til at spionere på den kinesiske rumstation - men den fuldstændige mangel på gennemsigtighed fra amerikanske embedsmænd har ikke hjulpet med at tø frigide forhold mellem de involverede parter op.
Og X-37B er bestemt ikke det eneste trick, USA har i ærmet. Nogle af USA's mest sofistikerede ASAT-teknologier er under udvikling, mens vi taler. DARPA, forsknings- og udviklingsfløjen i det amerikanske forsvarsministerium, bevæger sig nu hurtigt sammen med sit Phoenix initiativ. Programmet er baseret på konceptet om en serie af robotfartøjer med evnen til at reparere beskadigede satellitter fra restdele af andre hedengangne satellitter, der allerede er i kredsløb. Igen, fra et udenlandsk militært perspektiv, hvis en satellit har evnen til at bygge noget, har den satellit også den iboende evne til at demontere noget - f.eks. en fjendtlig satellit.
Tit for tat, faktisk.
En urolig fred
Lige siden Sputnik-opsendelsen har det ydre rum været det vilde vesten for rumfarende lande. Som det viser sig, er det temmelig vanskelige ting at forsøge at regulere et uendeligt rum uden for ethvert reelt ensidigt regeringsorgans kontrol. I 1967, kort efter at USA og Sovjetunionen havde testet en række af deres nukleare legetøj i det ydre rum (hvor USA endda overvejede at atombomberne månen), underskrev begge lande en aftale kaldet traktat om det ydre rum.
En mands beslutning i sidste øjeblik forhindrede, hvad der nemt kunne have været begyndelsen på 3. Verdenskrig.
Desværre er denne traktat lige så vildt utilstrækkelig i dag, som den var dengang, da den kun forbyder placeringen af atomvåben, masseødelæggelsesvåben i det ydre rum og stationering af sådanne våben på himmel kroppe. Den etablerer også temmelig romantisk grundlæggende principper relateret til fredelig brug af det ydre rum. Semantikken giver mulighed for masser af slingreplads.
Der er hårdt brug for moderne rumlovgivning. Rusland og Kina har løbende fremmet adskillige lovgivningsmæssige opdateringer – især PPWT ved FN's konference om nedrustning - til ingen nytte. USA nægter at underholde enhver lovgivning, der ikke er "verificerbar" i naturen, hvilket gør det vanskeligt.
"Med plads er alt dobbeltbrug, så du ville verificere hvad præcist?" sagde Samson. »Det, du har brug for, er at kende den anden skuespillers hensigt, og det er meget svært at gøre. Øget gennemsigtighed kan hjælpe med det … Ikke at noget land vil være 100 procent gennemsigtigt, men selv en lille del kan være nyttig.”
Denne form for minimal gennemsigtighed hjalp til sidst med at lette spændingerne på toppen af den kolde krig, da begge sider gik med til militære besøg på stedet og inspektioner. Men i rummet kunne siderne i øjeblikket ikke være længere fra hinanden på noget grundlæggende, juridisk grundlag.
Stor risiko
Den 27. oktober 1962 var en atombevæbnet sovjetisk ubåd blevet set patruljere nær den amerikanske blokadelinje rundt om Cuba og satte gang i Cubakrisen. I et forsøg på at bringe ubåden op til overfladen, begyndte en amerikansk destroyer at kaste ikke-dødelige dybdesprængninger.
Kaptajnen på ubåden troede fejlagtigt, at disse angreb var et angreb og beordrede hans besætning til at bevæbne torpedo med atomspids til affyring. Hvis denne opsendelse fandt sted, ville USA formentlig have gengældt med en spærreild af atomvåben, der blev affyret på forudbestemte steder i USSR.
Ifølge sovjetiske protokoller skulle alle tre af den russiske ubåds befalingsmænd blive enige om beslutningen om at affyre sprænghovedet. Den næstkommanderende, Vasili Arkhipov, nægtede at give samtykke til en opsendelse. De befalende officerer bragte til sidst ubåden til overfladen og vendte tilbage til Rusland uden hændelser.
I det væsentlige forhindrede en mands beslutning i sidste øjeblik, hvad der nemt kunne have været begyndelsen på 3. Verdenskrig.
Dette er måske lige så tæt, som verden nogensinde er kommet på et dommedagsscenarie, og det er chokerende at tænke på, at et øjebliks ubestemmelighed ville have betydet øjeblikkelig udslettelse for millioner. Men desværre er potentialet for en alvorlig ulykke på grund af fejlfortolkning frygtelig modent i den kolde krig i rumalderen, som vi i øjeblikket er forankret i.
“Med hensyn til ubestemmeligheden af et angreb: Bingo! Attribution er enormt vanskelig,” siger Samson. "Hvis en satellit holder op med at arbejde i kredsløb, er det ikke altid tydeligt hvorfor. Det kan være på grund af defekte dele, soludbrud eller bevidst interferens."
Lad os f.eks. sige, at en amerikansk efterretningssatellit bliver taget ud af et soludbrud eller et stykke affald, mens en kinesisk eller russisk satellit med formodet ASAT-potentiale flyder tilfældigt i nærheden. USA ville have al mulig grund til at tro, at dette var et muligt forebyggende angreb for at mindske amerikansk GPS-kapacitet før et større angreb. Ville forsvarsmyndigheder vente roligt med sådanne afgørende satellitaktiver potentielt i trådkorset? Sikkert ikke.
Mens der i øjeblikket er et enormt potentiale for en militær kamp at begynde i plads, ville den efterfølgende krig udvide sig til jorden hurtigt derefter. Denne nervøse advarsel var gentaget af general John Hyten, leder af US Air Force Space Command. "Hvis krigen strækker sig ud i rummet en dag - og det håber jeg aldrig gør - vil det første svar ikke være i rummet," advarede han.
Alt taget i betragtning kan det let hævdes, at risikoen for en eksistentiel trussel på denne lyseblå prik aldrig har været højere. Det er utroligt, at et atomvåben ikke er blevet brugt på civile i mere end 70 år, men de fleste militæreksperter er enige om, at det er et spørgsmål om hvornår, ikke hvis.
Uden meningsfuld lovgivning for at forhindre en sådan katastrofe, kunne livet på denne planet forsvinde som hurtigt som et blik på en radarskærm, med kun den kunstige glorie af kredsende affald tilbage for at fortælle fortælling.
Redaktørens anbefalinger
- Kunne nøglen til at leve i rummet være... et godt belysningssystem?
- Hubble-forskere skaber et værktøj til at slette satellitspor fra billeder
- Axiom Space sender tredje private mission til den internationale rumstation
- En underlig stor 'forbudt' exoplanet kredser om en relativt lille stjerne
- Elon Musk siger, at SpaceX venter på marts til den første orbitale test af Starship-raket
