Hvad er MQA? Det kontroversielle lydformat forklaret fuldt ud

Når det kommer til diskussioner om digital lyd, vil du hurtigt løbe ind i en alfabetsuppe af akronymer: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD og så videre. Det er praktisk talt uendeligt.

Du skulle tro, at med så mange digitale lydfiltyper ville vi ikke have brug for endnu en. Der er dog en digital lydfil mere, du skal vide om. Det hedder MQA.

Kravene til MQA er imponerende. Det er et lydformat, der kan downloades, streames eller endda afspilles fra en cd, og alligevel er det også angiveligt i stand til at levere højopløsningslyd fra en fil, der er mindre end halvt så stor som en anden fil formater. Dens skaber siger også, at når du lytter til MQA, får du præcis, hvad kunstneren havde til hensigt, fordi en gang en MQA lydfil forlader studiet, den bliver aldrig rørt igen af ​​kunstnerens label, en streamingtjeneste eller nogen anden tredjedel parti.

Kan den virkelig gøre det? Hvordan kan du selv høre MQA? Og hvorfor er Neil Young så vred på MQA, at han trak hele sit katalog fra Tidevand i protest? Vi vil dække alt det og mere, men vær forberedt på et eventyr - MQA-historien er kompliceret.

Hvad er MQA?

MQA står for Master Quality Authenticated og er navnet på et lydformat og en samling af licenserede teknologier til at arbejde med det format. Det er også, lidt forvirrende, navnet på det firma, der udvikler og licenserer disse teknologier. MQA (virksomheden) blev grundlagt af Bob Stuart, den samme person, som grundlagde det britiske lydfirma Meridian lyd og opfandt MLP, den tabsfrie lydteknologi i hjertet af DVD- og Blu-ray-lyd. Vi vil diskutere Stuarts virksomhed senere i denne artikel. Men indtil videre vil vi forblive fokuseret på MQA, lydteknologien.

MQA-lydformatet har flere elementer, der får dets skabere til at tro, at det er unikt:

• Under oprettelsen af ​​en MQA-fil anvendes filtrering og behandling for at rette et problem, der kan ske med enhver digital lyd, kendt som tidsdomæne udtværing. MQA kalder det "afsløring".
• Filerne har omtrent samme størrelse som en tabsfri FLAC-fil i cd-kvalitet, og alligevel hævder Stuart, at gennem en proces kaldet musik origami, kan den levere lydkvalitet, der kan sammenlignes med en meget større, højopløselig tabsfri FLAC-fil - hvis selve kilden er højopløsning.
• En MQA-fil (eller stream) har en type digitalt fingeraftryk. Når filen modtages og behandles af kompatibelt lydudstyr, fungerer dette fingeraftryk som en slags autentificering, der fortæller lytterne, at de hører den samme version, som kunstneren eller ingeniøren har skabt i studiet. Vi vil diskutere, hvorfor dette kan have betydning for dig senere.
• MQA tillader kun MQA-godkendte og licenserede enheder til fuldt ud at afkode MQA-spor. Stuart siger, at det er et nødvendigt skridt for at løse behandlingsforskellene mellem forskellige digital-til-analog-konvertere (DAC'er).

Hvad gør en lydfil 'autentisk'?

Din første reaktion på ideen om autentificerede lydfiler kan være at rulle med øjnene. Når alt kommer til alt, hvis du kan høre den sang, du ønskede, betyder det så virkelig noget, om den er blevet godkendt?

MQA hævder, at det gør. Stuart hævder, at det meste af den digitale musik, vi streamer eller downloader, ikke er det direkte produkt af kunstnerne selv. Ved at bruge studiemestrene bliver der skabt en række versioner, ofte af tredjeparter. Kunstnere og deres producenter får sjældent en chance for at høre disse versioner, før de bliver gjort tilgængelige for offentligheden, hvilket skaber muligheden for, at sangene ikke længere lyder, som de gjorde i studiet.

Fordi MQA-filer er digitalt signeret, når de oprettes i studiet, betyder det to ting. For det første, når kunstneren opretter en MQA-fil, kan de forhåndsvise, hvordan det vil lyde på en række forskellige afspilningsenheder. Hvis de ikke kan lide, hvad de hører, kan de prøve igen. For det andet er den MQA-fil, du modtager, nøjagtig den samme fil, som kunstneren underskrev, og hvis du har kompatibel software eller hardware kan du endda se en farvekodet version af den digitale signatur (vi vil diskutere disse farvekoder senere).

MQA-kritikere hævder, at selvom denne autentificeringsvinkel er en legitim fordel, bliver MQA-filer for ofte ikke skabt af kunstneren eller endda en ingeniør, hvilket underminerer værdien af ​​autentificering. Nogle kritikere har også foreslået, at det er overraskende nemt at ændre indholdet af en MQA-fil uden at forstyrre dens digitale signatur.

Afsløring af tidsdomænet

I processen med at digitalisere analog lyd anvendes filtre, som kan forårsage noget kendt som tidsdomæne-udtværing. Det er en lille reduktion af den hastighed, hvormed nogle frekvenser behandles. Resultatet er et lydsignal, der er mindre nøjagtigt i forhold til det originale kildemateriale. At udføre konverteringen tilbage til analog kan i nogle tilfælde gøre denne udtværing værre. Vi taler ekstremt små brøkdele af et sekund, men arbejdsteorien er, at vores hjerner kan opdage det, og vi foretrækker, hvordan musikken lyder, når denne udtværing ikke er til stede (eller er i det mindste meget reduceret).

Uanset om du er enig i denne teori eller ej, siger Stuart, at tidsdomæneudtværing kan påvirke enhver digital lyd - inklusive CD-lyd - ikke kun streaming af digital musik. Fordi MQA-kodningsprocessen inkluderer yderligere filtre designet til at korrigere udtværing, hævder Stuart dette proces, som han kalder "afsløring" gør MQA - selv uden de andre påståede fordele - til en bedre-end-CD-kvalitet format.

Hvis du har tid (og tålmodighed), har SoundOnSound en utroligt dybdegående kig på MQA, herunder alle detaljer om tidsudtværing.

Musik origami

Der er en fantastisk scene i filmen fra 1997 Kontakt hvor astronomer finder ud af, at en mystisk transmission fra det ydre rum faktisk er en kodet signal fra en af ​​de første menneskelige tv-udsendelser (uhyggeligt nok, en optagelse fra 1936 af Hitler fra OL spil). Ikke længe efter den første opdagelse kommer en anden, mere dybtgående åbenbaring: Skjult i udsendelsen er et sæt kodede instruktioner til at bygge en maskine, der vil lade mennesker møde den art, der sendte signalet i den første placere.

En MQA-lydfil fungerer på samme måde. Når du downloader eller streamer MQA, downloader eller streamer du faktisk en 24-bit fil i en af ​​tre almindelige tabsfri filtyper: FLAC, ALAC eller WAV. Takket være nogle smarte teknikker kan disse 24-bit filer stadig afspilles af udstyr, der er begrænset til 16-bit afspilning, som en cd-afspiller eller en ikke-hi-res digital lydafspiller.

Hvis den originale masteroptagelse kun eksisterer som en 16-bit/44.1kHz-fil i cd-kvalitet, er der faktisk ingen lydfordele ved MQA-versionen udover de påståede forbedringer af sløring. De kan dog, med ekstra software eller hardware, autentificeres.

Hvis den originale masteroptagelse eksisterer som en højopløsningsfil, kan MQA-formatet også indeholde den ekstra information - uden gør selve filen større - som senere kan udpakkes, hvis du har MQA-kompatibel software eller lyd udstyr. MQA (virksomheden) kalder dette skjul af ekstra info "musik origami" (efter den gamle japanske kunst at folde papir).

CD-kvalitet og højopløsningskvalitet i en enkelt fil?

I MQA-verdenen indeholder hver lydfil tre informationsniveauer. Når MQA-filer oprettes i studiet, vil andet og tredje niveau (område B og C i diagrammet ovenfor) er kodet og gemt i et område af optagelsen, der indeholder lydstyrkeniveauer langt under menneskets område høring. Hvis de er til stede i masteroptagelserne, er disse dele, der laver en lydfil i høj opløsning, i modsætning til blot cd-kvalitet.

En hurtig note om disse diagrammer: De repræsenterer hørbare frekvenser optaget under studieoptagelse. Dette er anderledes end prøveudtagningsfrekvens (hastighed) brugt, da optagelsen blev digitaliseret, selvom hørbare frekvenser og samplinghastigheder begge er udtrykt som kilohertz (kHz).

Afkodningen af ​​hvert niveau er kendt som en udfoldelse. Den første og uden tvivl vigtigste udfoldelse kan udføres af software eller hardware, men den anden og tredje udfoldning kan kun udføres af MQA-kompatibel hardware. Vi vil diskutere softwaren og hardwaren mere om et øjeblik.

Den første udfoldning uddrager både ekstra bit-dybde og samplerate, hvilket bringer lyden tilbage til højopløsningskvalitet med en samplerate på enten 88,2 eller 96kHz.

På dette tidspunkt kan du bruge enhver DAC til at konvertere den digitale lyd til analog lyd, så du kan lytte til den. Men hvis du har MQA-kompatibel hardware, kan MQA-strømmen fortsætte til den anden og tredje udfoldelse, som genopliver den resterende skjulte lydinformation.

Disse sidste udfoldninger lader dig også høre den originale samplerate, hvis den var højere end de 96 kHz, der understøttes af den første udfoldning. Stuart siger, at mens tre udfoldelser er typiske, kan der tilføjes mange flere udfoldninger. Hvis den oprindelige samplerate var 768 kHz (for eksempel), bruges 16 udfoldninger.

Umuligt små filer

Hvis du er bekendt med højopløsningslyd, undrer du dig måske over, hvorfor nogen ville gå til alle disse problemer med at folde ekstra information sammen i en cd-kvalitetsfil, når både FLAC og ALAC (og DSD) alle er i stand til at levere 24-bit/192kHz-eller bedre, tabsfri højopløsning lyd?

En grund er størrelsen. MQA illustrerer forskellen i filstørrelser ved hjælp af Madonnas Som en jomfru. Når den sang er kodet til en tabsfri, højopløselig FLAC-fil ved 24/192, ender den på 135,3 MB. MQA FLAC-filen kommer på kun 46,2 MB - nogenlunde samme størrelse som en 16-bit/44.1 tabsfri FLAC-fil.

Hvis du tror på Bob Stuarts påstand om, at MQA FLAC-filen vil lyde lige så god eller bedre end den tabsfri, højopløselige FLAC-fil på 24/192, bliver MQA en no-brainer for en streamingtjeneste som Tidal, som lover sine kunder højopløsningslyd, mens de kun betaler for en tredjedel af båndbredden per sang, som Apple Music eller Amazon Music skal betale, når du streamer tabsfri højopløsningsnumre fra disse tjenester.

Men det er her, vi kommer ind i den første af flere kontroverser, der har forfulgt MQA siden den begyndte: matematisk er en tabsfri højopløsnings FLAC-fil og en MQA-fil ikke det samme. MQA-kodningsprocessen foretager nogle kvalitative vurderinger af, hvilke dele af den originale optagelse, der sikkert kan kasseres uden at ændre lyden. Teknisk set gør dette MQA til en tabsgivende form for komprimering.

Debatten bliver så et spørgsmål om, hvorvidt der er sådan noget som et tabsformat, der kan lyde lige så godt (eller muligvis bedre) end et ægte tabsfrit format. Det er overflødigt at sige, at MQA's tilhængere mener, at svaret er ja, mens mange hårde medlemmer af audiofilen samfundet afviser en sådan forestilling og hævder, at ethvert tab af information fra den originale optagelse er en utilgivelig synd.

Neil Young er måske den mest berømte person blandt anti-MQA-mængden. I en 2021 blogindlæg på sit websted NeilYoungArchives skrev folkesangeren "MQA er virksomheden, der leverer teknologi til Tidal. I deres egne officielle beskrivelser går de ind på, hvad de gjorde med mine originale filer. De ændrede dem og opkræver en royalty. Jeg føler, at mine masterfiler på ingen måde er forbedret. De nedværdiges og manipuleres. Jeg lavede dem. Jeg kender forskellen. Jeg kan høre det."

Hvor kan jeg streame eller downloade MQA-sange?

Tidal's HiFi Plus abonnementsniveau, som i øjeblikket er $20 pr. måned, er langt den nemmeste måde at få dine hænder (og ører) på MQA. Tidal har millioner af numre i sin såkaldte "Tidal Masters"-samling, og den tilføjer mange nye albums i MQA-format hver uge. I april 2023 annoncerede Tidal dog, at det ville begynde tilføjelse af tabsfri FLAC-versioner af numre i høj opløsning til HiFi Plus-niveauet, hvilket får nogle til at spekulere i, at tjenesten måske overvejer at afslutte sin support til MQA.

Nugs.net er den anden streamingtjeneste, der understøtter MQA. I modsætning til Tidal, der primært fokuserer på studieoptagelser, er Nugs.net stedet for livemusikfans at få deres yndlingsforestillinger streamet i MQA.

Radio Paradise for nylig adopteret MQA-formatet for sine fire blandede kanaler, selvom MQA-strømmene er det eksklusivt til Bluesounds BluOS-enheder i øjeblikket.

Streaming kan være den nemmeste måde at høre MQA på, men disse sider er stedet at gå hen, hvis du foretrækker at eje og downloade din musik:

• 2L, et nordisk label med speciale i klassisk, jazz og folk
• e-onkyo musik, et Japan-baseret websted til download af musik (i øjeblikket begrænset til indbyggere i Japan, desværre)
• HD-spor, sandsynligvis det største katalog med MQA-indhold, der kan downloades
• Nugs.net streamer ikke kun livemusik, det tilbyder også downloads
• HighResAudio, et Tyskland-baseret websted for alle højopløselige formater
• Sony Music Select opretholder et højtopløst lydkatalog med MQA-understøttelse

Endelig, hvis du har en cd-afspiller eller et cd-drev, du kan bruge til at rippe cd'er til din computer, kan en MQA-cd være vejen at gå. De er ikke ligefrem nemme at finde, men hvis du er parat til at gå på jagt, så start her: Amazon, Japan-CD.com, og eBay.

Software og hardware

Her er hvad du behøver at vide om det udstyr, der kræves for at lytte til MQA.

Som vi nævnte i musikorigami-sektionen, kan ukodede MQA-filer afspilles af en bred vifte af hardware og software. MQA CD'er fungerer i enhver CD-afspiller. Og hvis du downloadede et MQA-spor fra et musikdownload-sted i FLAC-format, vil enhver software på din telefon eller computer, der kan afspille FLAC-filer, kunne afspille dem.

Men hvis du vil låse op for de yderligere oplysninger gemt væk inde i en MQA-fil, og/eller hvis du vil se bekræftelsesindikatorer for godkendelse, skal du bruge noget specifik hardware og/eller software.

MQA’s krav starter med den første udfoldelse, som afkoder en del af den skjulte information kendt som MQA Core. Enten software eller hardware kan bruges til at udføre denne første udfoldelse.

Fra et softwareperspektiv kan Android-brugere downloade USB Audio Player Pro, mens Mac- og pc-brugere kan abonnere på enten Roon eller Audirvana — to betalte digitale musikafspilningsplatforme. Hvis du kun er interesseret i at streame MQA, Tidal-appen på Android, iOS, PC og macOS, og Nugs.net mobilapp til iOS/Android kan også udføre MQA Core-afkodningen.

På hardwaresiden er det kun en kategori af enheder kendt som fulde MQA-dekodere, der kan udføre MQA Core-udfoldningen. De kan også udføre den ekstra anden og tredje (eller flere) udfoldning, hvilket gør disse enheder til det foretrukne valg for audiofile. Disse fulde dekodere kommer i en række forskellige former og størrelser. Astell&Kern's bærbare digitale lydafspillere er fulde dekodere, ligesom Ifi Go Bar DAC/hovedtelefonforstærker som kan tilsluttes enhver computer eller smartphone. Du finder også komplette dekodere i lydmodtagere, hi-fi DAC'er og netværksmediestreamere som f.eks. Bluesound's samling af trådløse multiroom-lydprodukter.

Der er også en hybrid tilgang. Hvis du vælger at bruge en softwaredekoder til den første udfoldning, kan den sende det MQA Core-signal til en af hardwareenheder nævnt ovenfor, eller du kan vælge en dedikeret (og normalt mere overkommelig) enhed kendt som en MQA renderer. Renderere kan lide de meget rimelige priser Ifi Go Link ($59) skal have den første MQA-udfoldning udført af software, men når de modtager MQA Core-signalet, kan de udføre de yderligere udfoldninger.

Bob Stuart siger, at denne hybride tilgang vil lade dig høre MQA-filer i deres maksimale kvalitet, men han fastholder stadig, at fulde dekodere tilbyder en forbedring af lydkvaliteten.

En ting, som MQA-renderere ikke kan, er at tilbyde ægthedskomponenten i MQA-oplevelsen. Fordi de ikke udfører den første udfoldelse, er der mulighed for, at MQA Core-signalet, de arbejder med, ikke stammer fra skaberen. Det er også umuligt for en renderer at vide, om den fungerer med den originale samplerate.

Hvad betyder disse farve-LED'er?

Selvom det magentafarvede LED-lys er det, du oftest vil se på MQA-kompatible gengivelsesenheder som DAC/ampere, er der faktisk flere LED-farver forbundet med MQA. Her er, hvad de betyder:

Grøn: Dette bruges af software eller hardware, der kan udføre den første MQA-udfoldning (MQA Core). Det fortæller dig, at selvom MQA-filen, der afkodes, kan autentificeres, har optageingeniøren ikke erklæret, at sporet er den endelige version af optagelsen.

Blå: Dette bruges af software eller hardware, der kan udføre den første MQA-udfoldning (MQA Core). Det indikerer et MQA Studio-spor, som udover at være autentificeret, også betragtes som den endelige version af optagelsen. Ifølge Bob Stuart, "Lyden, du hører, er nøjagtig som den blev spillet i studiet, da musikken blev færdig."

Magenta: Dette bruges af en MQA-hardwarerenderer (eller en fuld dekoder), når disse enheder modtager en MQA Core-stream fra en app eller en anden hardwareenhed, der har udført den første udfoldning. Det indikerer, at streamen er blevet korrekt kodet som en MQA-fil, men den kan ikke godkende den eller fortælle dig, om det er et MQA Studio-spor.

MQA-kvalitet oversættes ikke via Bluetooth (endnu)

Desværre, fordi MQA-formatet skal forblive intakt, indtil det konverteres til analog lyd, du kan høre, Trådløse Bluetooth-højttalere og -hovedtelefoner, såvel som ægte trådløse øretelefoner, kan ikke slutte sig til den fulde MQA parti. Det skyldes, at Bluetooth selv skal udføre digital omkodning for at sende trådløs lyd fra din telefon til dine hovedtelefoner. Denne omkodning forstyrrer de omhyggeligt foldede MQA-data, hvilket gør dem utilgængelige for dine ører.

Du kan stadig nyde fordelene ved den første MQA-udfoldelse ved hjælp af Bluetooth, men højopløsningsoplevelsen er endnu ikke en mulighed.

Dette kan ændre sig i fremtiden. MQA (virksomheden) annoncerede i 2022, at det havde oprettet en ny Bluetooth-kompatibel codec kendt som MQair. Blandt de forbedringer, som MQA hævder, at MQair besidder i forhold til konkurrerende codecs som Qualcomms aptX Adaptive eller LE Audios LC3, er, at det kan holde MQA (formatet) intakt over en Bluetooth-forbindelse.

Siden den meddelelse har MQA besluttet at markedsføre MQair under sit tekniske navn i stedet: SCL6. På trods af at SCL6 har fået en trådløs højopløselig lyd certificering fra Japan Audio Society, indtil videre har ingen producenter inkluderet SCL6-understøttelse i deres lydprodukter.

Hvordan lyder MQA?

Hvis du gør dig besværet med at tilmelde dig en dyr streamingplan og købe den nødvendige hardware til at spille MQA-numre i deres fulde kvalitet, vil du så høre en forskel? Sandsynligvis. Vil du lide det, du hører? Det er et sværere spørgsmål at besvare.

For mig er svaret ja. Nå, for det meste ja.

Brug af en iPhone 14 med Tidal HiFi og Apple Music, en Ifi Go Link DAC, og et sæt af Sennheiser HD 660S2 åbne hovedtelefoner, gik jeg frem og tilbage mellem de tabsfrie cd-kvalitets- og MQA-versioner af snesevis af kunstneres numre. Jeg prøvede Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck og Billie Eilish for blot at nævne nogle få.

Resultaterne? Jeg troede, at MQA-versionen af ​​de fleste numre var mærkbart bedre, og ikke kun med en lille mængde. MQA tillod hvert instrument og hver stemme at bebo sit eget rum, hvilket tilføjede både dybde og klarhed. I nogle tilfælde, som Red Hot Chili Peppers' Sne (Hey Oh), den ekstra detalje er slående, især da sangen udvikler sig fra et enkelt instrument til det fulde arrangement. Du kan fortsætte med at finpudse det første guitarriff, selvom det blot bliver en af ​​mange overlappende lyde.

Det er dog ikke alle spor, der har gavn af MQA-behandlingen. Jeg var hårdt presset for at bemærke en væsentlig forskel, når jeg lyttede til de fleste af Tom Pettys sange. Ældre numre af The Who kan lide Pinball Wizard og Baba O'Riley var ens. Jeg bemærkede en lille forbedring, men kun lige.

Som med alle diskussioner om lyd, uanset om det er et format som MQA eller et nyt sæt af hovedtelefoner, den eneste måde at vide, om du kan høre en forskel, er at prøve det selv.

Om virksomheden MQA

Indtil 2023 var der ikke så meget at sige om den virksomhedsenhed kendt som MQA, udover at den ejede og licenserede MQA-teknologien til de forskellige industriaktører, der bruger den. I begyndelsen af ​​2023 meddelte MQA dog, at det var trådt i administration - en britisk version af Chapter 11 - efter at have mistet en af ​​sine største finansielle bagmænd.

Indtil videre er det stadig business as usual for MQA, men dets fremtid er blevet usikker, og med det følger usikkerhed om dets teknologi. Hvis den finder vej ud af sine nuværende økonomiske problemer, vil der måske ikke ændres noget. Men hvis det ikke kan, er det svært at sige, hvad der kan ske med Tidals brug af MQA - den største kilde til formatet i verden.

Vi opdaterer denne forklaring, når vi ved mere.

Redaktørens anbefalinger

• Hvad er Tidal? Hi-fi streaming musiktjenesten forklaret fuldt ud
• Bluetooth-båndbredden indstillet til det dobbelte, hvilket åbner en sti til video og tabsfri lyd
• $2.199 Hed Unity Wi-Fi-hovedtelefoner er de første, der tilbyder tabsfri højopløsningslyd
• Astell&Kern giver sin nye entry-level digitale lydafspiller nogle førsteklasses funktioner
• Hvad er Dolby Vision? Det dynamiske HDR-format forklaret fuldt ud