Supersoniske passagerflys stigning, fald og genfødsel

Den ikoniske Concorde, verdens første – og til dato sidste – supersoniske kommercielle passagerjet, tog sin sidste transatlantiske rejse den 24. oktober 2003. Starter fra New Yorks John F. Kennedy International Airport, fløj den til Londons Heathrow Lufthavn på mindre end fire timer, omkring halvdelen af ​​den tid, det tager nutidens kommercielle flyselskaber. For dens historiske, sidste flyvning nogensinde var passagerer på British Airways-jetflyet skuespilleren Joan Collins, supermodellen Christie Brinkey og et par fra Ohio, der sprøjtede $60.000 ud på eBay for at købe deres billetter.

Det var slutningen på en æra, en skare af velvillige samledes i London for at se, hvad der på nogle måder føltes som slutningen på fremtiden: Konklusionen på en drøm, hvor flyvninger fandt sted i et kommercielt jetfly, der fløj hurtigere end en kugle, hurtigere end Jorden roteret.

På det tidspunkt arbejdede Blake Scholl hos Amazon. Han var startet et par år tidligere, i 2001, men var for nylig blevet opgraderet fra sin oprindelige jobtitel som softwareingeniør til en lederstilling. Tæt på to årtier senere er Scholl grundlægger og administrerende direktør for Boom Supersonics, en virksomhed, der med hans ord handler om at forsøge at fortsætte det, Concorde begyndte. På nuværende tidspunkt beskæftiger den 150 medarbejdere og har modtaget

"Jeg tænker egentlig på Concorde som historien om en rejse, der er startet, men endnu ikke afsluttet, om en stor vision," fortalte Scholl til Digital Trends. "Af forskellige årsager kom det til kort. [Det lukkede ned, før folk kunne] gentage og forbedre det. Vi ser os selv som om at fortsætte, hvor Concorde slap, og bygge videre på den fantastiske teknologiske arv."

At bygge fremtiden

I oktober 2020 viste Boom en tredjedel skalamodel af sit riff på den supersoniske jet, en futuristisk græsplænepil fra et fly kaldet XB-1, så glat som en sælgers tunge. I Francis Spuffords fremragende bog Baglokale drenge, beskriver forfatteren Concorde som om, at "som om en revne [havde] åbnet sig i universets stof, og en besked fra i morgen... stak igennem." XB-1, hvilket er i sig selv en demonstrationsmodel optakt til et større fremtidsplan kaldet Overture, ligner Spuffords beskrivelse - med endnu et halvt århundrede slået fast for altid måle.

"Der er utallige grundlæggende forbedringer inden for flyteknologi, der er sket siden Concorde blev designet i 60'erne," sagde Scholl. "Vi er gået fra aluminium til kulfiberkompositter. Vi er gået fra efterbrændingsturbojetmotorer til rene, støjsvage, effektive turbofanmotorer. Vi er gået fra at skulle udvikle aerodynamiske vindtunneller - hvor hver gentagelse tager måneder og koster millioner — til aerodynamisk udvikling gennem simuleringer, hvor du kan teste tusindvis af designs. [Det betyder, at du] kan nå frem til et flydesign, der grundlæggende er mere effektivt, når det bevæger sig gennem luften, og som derfor kræver mindre brændstof og er billigere i drift. Hvis du tager alle dem og lægger dem sammen, er det omkring tre fjerdedeles reduktion i omkostningerne i forhold til Concorde."

Omkostningsbesparelser er ret afgørende, når det kommer til opbygning af supersonisk infrastruktur. Concorde kostede den franske og britiske regering i alt 2,8 milliarder dollars at komme i gang, både billedligt og bogstaveligt, i 1969 - samme år som den første månelanding. Det tjente aldrig disse omkostninger tilbage, selv om British Airways og Air France, de to flyselskaber, der købte Concordes til deres flåde, skrabede de ulige profitable kvartaler ud her og der.

Alligevel, mens det var elsket af berømtheder, forretningsfolk og de andre heldige få, der havde råd til at flyve det, var Concorde ikke nødvendigvis en favorit blandt revisorer. I hvert fald ikke dem, der skulle opgøre dets overskud og tab.

Supersonisk rejse på et budget

"I sidste ende var den største enkeltstående udfordring med Concorde, at det kostede omkring $20.000 i dagens penge for en billet," sagde Scholl. "For det store, store, stort flertallet af mennesker, det er en slags bucket list, ønskeliste, slags vare; det er ikke transport. For at supersonisk virkelig kan ændre den måde, vi alle kommer rundt på planeten, skal du få omkostningerne ned til det punkt, at mange flere mennesker har råd til at drage fordel af det."

I første omgang, sagde Scholl, vil Overture-flyvninger svare til en business class-flyvning. De priser, mener han, vil dog falde yderligere. Faktisk er han overbevist om, at det er muligt at nå et punkt, hvor den hurtigste flyvning også er den mest overkommelige. Det vil være billigere at rejse med supersonisk jetfly end ikke at gøre det. I det mindste efter nuværende standarder inden for transport, virker det direkte paradoksalt. Men Scholl er overbevist om, at det kan virke. Kortere flyrejser betyder mindre tid på himlen, hvilket betyder flere rejser hver dag. Det er det samme argument, der bruges af teaterejere, som til tider har presset på for kortere film, fordi det betyder flere visninger og derfor flere spillere om dagen.

Lavere omkostninger for flyet og dets driftsomkostninger betyder heller ikke kun billigere flyrejser. Det vil også gøre det muligt for teamet hos Boom at sælge flere fly til flyselskaber, hvilket vil udvide antallet af ruter, det kan tilbyde i forhold til Concorde. Jo flere enheder der kan produceres, jo lavere bliver produktionsomkostningerne. I modsætning til Concordes almindelige rute fra London til New York - en flyvning, som Scholl sagde "næppe gav mening" alene - planlægger Boom at operere på hundredvis af ruter. London til Dubai. Seattle til Shanghai. Tokyo til San Francisco. Listen fortsætter.

”Der er mange, mange, mange ruter, hvor man kan halvere flyvetiderne, hvilket generelt betyder passagerer kan tage afsted en hel dag senere, og stadig nå frem i tide til deres møde eller deres tur,” han sagde. Japan Airlines har allerede forudbestilt 20 af Overture-flyene.

Den supersoniske renæssance?

Et rimeligt spørgsmål er at spørge, om det nu virkelig er det bedste tidspunkt at lancere et nyt, næste generations fly. Det er ikke tilfældigt, at Concordes død kom ikke for længe efter 9/11. Blandt de utallige genklanger af den tragiske begivenhed var det faktum, at langt færre mennesker valgte at flyve. Ifølge International Air Transport Association resulterede 9/11 i en "stor midlertidig påvirkning", der fik rejsebehovet til at kratere efter angrebet.

Daniel Roeska, en transportanalytiker fra Bernstein Research, har beskrevet rejser under COVID-19-æraen som at have en "9/11 følelse” med hensyn til efterspørgsel. I nogle tilfælde er rejser spærret af foranstaltninger, der er fastsat for at begrænse overførslen af ​​coronavirus. Men selv uden disse blokke er det svært at forestille sig, at verden let springer tilbage i lufttrafikken, når alt falder på plads.

Scholl tror dog på, at der kommer gang i tingene igen. Den første XB-1 demoflyvning finder sted i år. Ouverturen vil dog først tage til himlen i 2026, og der er ikke planlagt nogen kommerciel flyvning før 2029. Han pegede på det faktum, at "bortset fra COVID" har der været "flere og flere og flere" rejser i de seneste årtier. Telekommunikationsværktøjer såsom Zoom - den nuværende erstatning for mange internationale møder - er fantastiske, men de er ikke en erstatning for faktisk at være der personligt. Selvom værktøjer som Zoom bliver mere sofistikerede (tænk virtual reality, for eksempel), kan det ende med at gøre sagen for rejser, især højhastighedsrejser, endnu mere overbevisende.

"Jeg tror [faktisk] jo mere, jo mere telekommunikation udvikler sig, jo mere frustration vil vi have med dårlige højfriktionsrejseoplevelser," sagde han. "Folk vil råbe efter oplevelser, der er hurtigere, som er nemmere, som er mindre besværlige... Ud over at have en teleporter, kommer vi ikke helt dertil så let som at klikke på et Zoom-opkald. Men det er den retning, du skal gå med hensyn til friktionsfri rejse."

Rejsen dertil burde være noget at holde øje med. Som enhver, der nogensinde har set en Concorde-flyvning, ved, kan selv se fra jorden være spændende. Kom i gang med det, Scholl kalder den supersoniske renæssance.

"Vores langsigtede mission er at gøre verden dramatisk mere tilgængelig ved at bygge successivt generationer af rejser, der er hurtigere, mere overkommelige og mere bekvemme end hvad vi har i dag." han sagde. "Det er naturligvis en mission, der vil holde os beskæftiget i årtier, hvis ikke i århundreder. Men vores første rigtige skridt frem mod det er Overture-flyet."