Hvilken type hukommelse mister sine data, når computeren er slukket?

Din computer har forskellige slags hukommelse, hvoraf nogle gemmer sine data, når du slukker for strømmen, andre ikke. Dataloger kalder førstnævnte form for hukommelse for ikke-flygtig og sidstnævnte for flygtig. Årsagerne har at gøre med hukommelsens elektriske egenskaber. Generelt har flygtig hukommelse en tendens til at være hurtig og dyr, og ikke-flygtig hukommelse har en tendens til at være langsom og billig.

Når du tænder for din computer, er den første ting, den gør, at læse instruktioner fra ROM eller skrivebeskyttet hukommelse. Denne hukommelse, der er programmeret på fabrikken, holder sine data uden strøm, men kan ikke acceptere nye data. Computeren læser og skriver til random-access memory, eller RAM, ved høje hastigheder. Det meste RAM er flygtig hukommelse. Din computer gemmer store mængder data på sin harddisk, som er relativt langsom, men beholder sine data, når du slukker for strømmen.

Chancerne er, at computeren, der sidder på dit skød, har mere end en milliard tegn i flygtig RAM-hukommelse. Din browser, tekstbehandler og andre programmer arbejder i RAM og bruger det som en "skrabeblokk", der tilføjer, fjerner og omskriver data hurtigt. Denne hukommelse består af millioner af små transistorer pakket ind i integrerede kredsløbschips. Den fungerer ved moderat høj hastighed, læser og skriver på 60 til 80 milliardtedele af et sekund og sælges for omkring $15 for en milliard tegn i 2011-priser.

Ud over din computers primære RAM-hukommelse har dens mikroprocessor sine egne, mindre hukommelsesenheder, kaldet cache. Mikroprocessoren har op til tre trin af cache, kaldet L1, L2 og L3, som arbejder med hastigheder på op til 1 milliardtedel af et sekund, eller 60 til 80 gange hurtigere end normal RAM. Fordi det er dyrere end standard RAM, har mikroprocessoren en million tegn eller mindre af denne form for hukommelse. Ligesom almindelig RAM mister den sine data, når strømmen slukkes.

I 1950'erne og 60'erne, før transistorer gjorde computere billige og kompakte, brugte ingeniører andre flygtige teknologier til at lagre databits. En, kaldet delay-line memory, lagrede data som et sæt lydimpulser i kviksølv eller kvarts. Kredsløbene recirkulerede pulserne i en kontinuerlig sløjfe som biler i et legetøjstogsæt. Dette skema lagrede flere tusinde hukommelsesbits med hastigheder, der var omkring 1.000 gange langsommere end nutidens RAM.