Hvad er en afgrænset og en fil med fast bredde?

Hver linje i en fil repræsenterer en række data, men disse data er normalt opdelt i felter eller kolonner. To standardmetoder afgrænser felter. Den ene er at have felter med fast længde, og derfor optegnelser med fast længde; den anden er at have variabel længde felter med variabel længde poster. Felter med variabel længde skal adskilles af et symbol, som er afgrænsningen. En database med poster med variabel længde vil producere en afgrænset fil, en database med en med fast længde poster producerer en fil med fast bredde.

Den mest almindelige form for afgrænset fil bruger kommaet som feltseparator. Disse filer kaldes kommaseparerede værdier (CSV) fil. Kommaet er egnet til numeriske data, men kan forårsage et problem med tekst. Andre afgrænsningstegn omfatter mellemrum (" ") streg ("|") eller hattegnet ("^"). Fildesigneren eller programmøren skal finde et tegn, der sjældent bruges i dataene. Nogle gange kan det være nødvendigt at bruge en kombination af tegn.

Det er ikke altid muligt at garantere, at ét tegn aldrig vil blive brugt i data, der skal gemmes i filer, så vanskeligheden med at finde en passende afgrænsning kan gøre felter med fast længde at foretrække. Dette format præsenterer overheads i både lagring og behandling, så afgrænsede filer er mere almindelige. Et felt med fast længde skal polstres. De mest almindelige former for udfyldning er venstre udfyldning med nuller for numeriske data og højre udfyldning med mellemrum til tekst.

Uanset om en fil er af fast bredde eller indeholder afgrænsede felter, skal skrive- og læseprogrammerne følge de samme konventioner. Et program, der modtager en fil med fast bredde, skal først kende længden og datatypen for hver fil. Et program, der modtager afgrænsede filer, skal kende afgrænsningstegnet for at lede efter.

I hvert tilfælde bør import af programmer have undtagelsesrapporteringsprocedurer, der udskriver afviste poster til en separat fil. Den mest almindelige årsag til, at en afgrænset post bliver afvist, er, at afgrænseren vises i dataene, hvilket skaber ekstra kolonner. Registreringer med fast bredde bliver normalt afvist, fordi de er for lange. Korte optegnelser forårsager normalt ikke fejl. De sidste felter vil være uudfyldte. Hvis de sidste felter er obligatoriske, vil korte optegnelser blive afvist.