WMA vs. Formáty MP3

Existuje mnoho konkurenčních kódovacích algoritmů pro digitální zvukové soubory; dva z nejpopulárnějších jsou formáty WMA a MP3. Oba formáty jsou kompatibilní s celou řadou zařízení a nabízejí vysoce přizpůsobitelnou kompresi zvukových souborů až na malý zlomek jejich původní velikosti.

Formát MP3, známý také jako MPEG-1 nebo MPEG-2 Audio Layer III, byl vyvinut Fraunhofer Institute a vydán v roce 1995. To umožnilo zmenšit audio soubory v CD kvalitě na méně než desetinu jejich původní velikosti, díky čemuž byly ideální pro přenos přes internet. Jak rostla popularita souborů MP3 - stejně jako nelegální obchod s MP3 chráněnými autorskými právy - objevily se další standardy kódování zvuku, které konkurovaly MP3. Tyto novější standardy nabízely zlepšenou kvalitu, menší velikosti souborů a zabezpečení softwaru Digital Rights Management určeného k zabránění porušování autorských práv. Formát Windows Media Audio byl jedním z takových konkurentů, představený společností Microsoft v roce 1999.

Jako neoficiální standard pro digitální hudbu jsou soubory MP3 kompatibilní s téměř veškerým nejnovějším audio softwarem běžícím na Windows, Linux, OS X a dalších operačních systémech. Kromě toho je formát MP3 také kompatibilní s většinou digitálních hudebních přehrávačů a mnoha mobilních telefonů, tablety, DVD přehrávače, Blu-ray přehrávače, set-top boxy, chytré televizory a autorádia, které podporují přehrávání digitálních hudba. Díky oficiálním licenčním smlouvám nebo neoficiálním implementacím formátu WMA třetích stran jsou standardní soubory WMA bez ochrany DRM jsou kompatibilní s většinou audio softwaru na Windows, OSX a Linux, stejně jako s mnoha nejnovějšími digitálními hudebními přehrávači a další spotřební elektronikou. Některé soubory WMA nemusí být kompatibilní se staršími digitálními hudebními přehrávači a elektronikou vyrobenou před širokým přijetím softwaru kompatibilního s WMA. Soubory WMA, které jsou chráněny DRM, se budou přehrávat na jakémkoli hardwaru nebo softwaru, který používá oficiálně licencovaný dekodér, ale nemusí být kompatibilní s přehrávači, které se spoléhají na třetí stranu implementace formátu.

Vnímaná kvalita komprimovaného zvukového souboru ve srovnání s původním zdrojovým materiálem je vysoce subjektivní. Porovnáním různých názorů však dvojitě zaslepené studie ohodnotily kvalitu souborů komprimovaných ve formátu WMA a MP3 jako podobnou zdrojovému materiálu s přenosovou rychlostí 128 kbit/s. Soubory MP3 mívají v některých testech o něco vyšší hodnocení, ale rozdíl je zanedbatelný. Se zvyšující se přenosovou rychlostí se snižuje komprese, vytváří se větší soubory a zachovává se více informací z původního souboru. Běžné kódovací rychlosti jsou 128, 160, 192 a 256 Kbit/s. Maximum pro oba formáty je 320 Kbit/s a oba nabízejí kódování s pevnou nebo proměnnou bitovou rychlostí.

Při nižších přenosových rychlostech jsou velikosti souborů WMA a MP3 podobné. Například při rychlosti 64 Kbit/s má pětiminutový zvukový soubor uložený ve formátu WMA 2,6 MB, zatímco stejný soubor uložený jako MP3 má 2,4 MB. Při vyšších bitratech však formát MP3 vede k menším souborům. Při rychlosti 192 Kbit/s má soubor WMA 10,4 MB a MP3 7,2 MB. Při rychlosti 320 Kbit/s se soubor WMA zvětší na 20,8 MB, zatímco MP3 je mnohem menší s 12,1 MB – 58 procent velikosti souboru WMA.