Co je MQA? Kontroverzní zvukový formát je plně vysvětlen

Když dojde na diskuse o digitálním zvuku, rychle narazíte na abecední polévku akronymů: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD a tak dále. Je to prakticky nekonečné.

Člověk by si myslel, že s tolika typy digitálních zvukových souborů už další nepotřebujeme. Existuje však ještě jeden digitální zvukový soubor, o kterém musíte vědět. Říká se tomu MQA.

Nároky na MQA jsou působivé. Je to zvukový formát, který lze stáhnout, streamovat nebo dokonce přehrávat z CD, a přesto je údajně schopný poskytovat zvuk ve vysokém rozlišení ze souboru, který je menší než polovina velikosti jiného souboru formátů. Jeho tvůrce také říká, že když posloucháte MQA, dostáváte přesně to, co umělec zamýšlel, protože jednou MQA zvukový soubor opustí studio, už se ho nikdy nedotkne vydavatelství umělce, streamovací služba ani žádná jiná oslava.

Opravdu to dokáže? Jak můžete slyšet MQA pro sebe? A proč je Neil Young tak naštvaný na MQA, že je vytáhl celý svůj katalog z Přílivová na protest? To vše a ještě více probereme, ale buďte připraveni na dobrodružství – příběh MQA je komplikovaný.

Co je MQA?

MQA znamená Master Quality Authenticated a je to název zvukového formátu a kolekce licencovaných technologií pro práci s tímto formátem. Je to také poněkud matoucí název společnosti, která tyto technologie vyvíjí a licencuje. MQA (společnost) byla založena Bob Stuart, stejná osoba, která založila britskou audio firmu Zvuk Meridian a vynalezli MLP, bezztrátovou audio technologii v srdci DVD a Blu-ray audia. O Stuartově společnosti budeme hovořit později v tomto článku. Ale zatím se zaměříme na MQA, audio technologii.

Zvukový formát MQA má několik prvků, díky kterým jeho tvůrci věří, že je jedinečný:

• Během vytváření souboru MQA se používá filtrování a zpracování k nápravě problému, který se může vyskytnout u jakéhokoli digitálního zvuku, známého jako rozmazání v časové doméně. MQA tomu říká „de-blurring“.
• Soubory mají přibližně stejnou velikost jako bezztrátový soubor FLAC v kvalitě CD, a přesto Stuart tvrdí, že prostřednictvím procesu zvaného hudba origami, může poskytnout kvalitu zvuku, která je srovnatelná s mnohem větším bezztrátovým souborem FLAC ve vysokém rozlišení – pokud je samotný zdroj ve vysokém rozlišení.
• Soubor MQA (nebo stream) má typ digitálního otisku prstu. Když je soubor přijat a zpracován kompatibilním audio zařízením, tento otisk funguje jako jakýsi druh autentizace, která dává posluchačům vědět, že slyší stejnou verzi, jakou vytvořil umělec nebo inženýr ve studiu. Proč by vás to mohlo zajímat, probereme později.
• MQA umožňuje plně dekódovat stopy MQA pouze zařízením schváleným a licencovaným MQA. Stuart říká, že je to nezbytný krok k vyřešení rozdílů ve zpracování mezi různými digitálně-analogovými převodníky (DAC).

Co dělá zvukový soubor ‚autentickým‘?

Vaše první reakce na představu ověřených zvukových souborů může být v sloupech očí. Koneckonců, pokud slyšíte skladbu, kterou jste chtěli, opravdu záleží na tom, zda byla ověřena?

MQA tvrdí, že ano. Stuart tvrdí, že většina digitální hudby, kterou streamujeme nebo stahujeme, není přímým produktem samotných umělců. Pomocí studiových masterů se vytvoří různé verze, často třetími stranami. Umělci a jejich producenti jen zřídka dostanou příležitost slyšet tyto verze, než budou zpřístupněny veřejnost, což vytváří možnost, že písničky už nebudou znít tak, jak ve studiu.

Protože soubory MQA jsou digitálně podepsány, když jsou vytvořeny ve studiu, znamená to dvě věci. Za prvé, když umělec vytvoří soubor MQA, může si prohlédnout, jak bude znít na různých zařízeních pro přehrávání. Pokud se jim nelíbí, co slyší, mohou to zkusit znovu. Za druhé, soubor MQA, který obdržíte, je přesně stejný soubor, který umělec podepsal, a pokud máte kompatibilní software nebo hardwaru můžete dokonce vidět barevně odlišenou verzi digitálního podpisu (o těchto barevných kódech budeme diskutovat později).

Kritici MQA tvrdí, že i když je tento úhel ověřování legitimní výhodou, soubory MQA příliš často nevytváří umělec nebo dokonce inženýr, což podkopává hodnotu autentizace. Někteří kritici také navrhli, že je překvapivě snadné změnit obsah souboru MQA bez narušení jeho digitálního podpisu.

Odstranění rozmazání časové domény

V procesu digitalizace analogového zvuku se používají filtry, které mohou způsobit něco známého jako rozmazání v časové doméně. Je to mírné snížení rychlosti, kterou jsou některé frekvence zpracovávány. Výsledkem je zvukový signál, který je méně přesný ve srovnání s původním zdrojovým materiálem. Provedení převodu zpět na analog může v některých případech toto rozmazání zhoršit. Mluvíme o extrémně malých zlomcích sekundy, ale pracovní teorie je, že náš mozek to dokáže detekujeme to a dáváme přednost tomu, jak hudba zní, když toto rozmazání není přítomno (nebo je alespoň výrazně snížena).

Ať už s touto teorií souhlasíte nebo ne, Stuart říká, že rozmazání v časové doméně může ovlivnit jakýkoli digitální zvuk – včetně zvuku CD – nejen streamování digitální hudby. Protože proces kódování MQA zahrnuje další filtry určené k opravě rozmazání, Stuart to tvrdí proces, který nazývá „de-blurring“, činí z MQA – i bez jeho dalších uváděných výhod – lepší kvalitu než u CD formát.

Pokud máte čas (a trpělivost), SoundOnSound má neuvěřitelně hloubkový pohled na MQA, včetně všech podrobností o časovém rozmazání.

Hudební origami

tam je skvělá scéna ve filmu z roku 1997 Kontakt kde astronomové přijdou na to, že záhadný přenos z vesmíru je ve skutečnosti zakódovaný signál jednoho z prvních lidských televizních vysílání (děsivě, záznam Hitlera z roku 1936 z Olympicu Hry). Nedlouho po tomto prvotním objevu přichází druhé, hlubší odhalení: Ve vysílání je skryta sada zakódované instrukce pro stavbu stroje, který umožní lidem setkat se s druhy, které vyslaly signál jako první místo.

Zvukový soubor MQA funguje podobně. Když stahujete nebo streamujete MQA, ve skutečnosti stahujete nebo streamujete 24bitový soubor v jednom ze tří běžných bezztrátových typů souborů: FLAC, ALAC nebo WAV. Díky důmyslnému inženýrství lze tyto 24bitové soubory stále přehrávat zařízením, které je omezeno na 16bitové přehrávání, jako je přehrávač CD nebo digitální audio přehrávač bez vysokého rozlišení.

Pokud původní hlavní nahrávka existuje pouze jako soubor v kvalitě CD, 16-bit/44,1 kHz, neexistují ve skutečnosti žádné zvukové výhody verze MQA kromě uváděných vylepšení odstranění rozmazání. Mohou však být ověřeny pomocí dodatečného softwaru nebo hardwaru.

Pokud původní hlavní nahrávka existuje jako soubor ve vysokém rozlišení, formát MQA může obsahovat i tyto dodatečné informace – bez zvětšování samotného souboru – který lze později extrahovat, pokud máte software nebo zvuk kompatibilní s MQA zařízení. MQA (společnost) nazývá toto skrývání dalších informací „hudební origami“ (podle starověkého japonského umění skládání papíru).

CD kvalita a hi-res kvalita v jednom souboru?

Ve světě MQA obsahuje každý zvukový soubor tři úrovně informací. Když jsou soubory MQA vytvořeny ve studiu, druhá a třetí úroveň (oblasti B a C v diagramu výše) jsou zakódovány a uloženy v oblasti nahrávky, která obsahuje úrovně hlasitosti hluboko pod lidským dosahem sluch. Pokud jsou přítomny v hlavních nahrávkách, jedná se o části, díky nimž je zvukový soubor vysoce kvalitní, na rozdíl od pouhé kvality CD.

Rychlá poznámka k těmto diagramům: Představují slyšitelné frekvence zachycené během studiového nahrávání. Toto je jiné než vzorkovací frekvence (rychlost) použitá při digitalizaci záznamu, i když slyšitelné frekvence a vzorkovací frekvence jsou vyjádřeny v kilohertzech (kHz).

Dekódování každé úrovně je známé jako rozvinutí. První a pravděpodobně nejdůležitější rozvinutí může být provedeno softwarem nebo hardwarem, ale druhé a třetí rozvinutí může být provedeno pouze hardwarem kompatibilním s MQA. Za chvíli probereme více softwaru a hardwaru.

První rozvinutí extrahuje dodatečnou bitovou hloubku a vzorkovací frekvenci, čímž se zvuk vrátí zpět na kvalitu ve vysokém rozlišení se vzorkovací frekvencí 88,2 nebo 96 kHz.

V tomto okamžiku můžete použít jakýkoli DAC pro převod digitálního zvuku na analogový, abyste jej mohli poslouchat. Pokud však vlastníte hardware kompatibilní s MQA, stream MQA může pokračovat do druhého a třetího rozvinutí, které oživí zbývající skryté zvukové informace.

Tyto konečné rozvinutí vám také umožní slyšet původní vzorkovací frekvenci, pokud byla vyšší než 96 kHz podporovaná prvním rozvinutím. Stuart říká, že zatímco typické jsou tři rozvinutí, lze přidat mnohem více rozvinutí. Pokud byla původní vzorkovací frekvence 768 kHz (například), použije se 16 rozvinutí.

Neskutečně malé soubory

Pokud jste obeznámeni se zvukem ve vysokém rozlišení, možná se divíte, proč by se někdo pouštěl do všech těchto potíží se skládáním dalších informací v souboru v CD kvalitě, když FLAC i ALAC (a DSD) jsou schopny poskytovat 24bitové/192kHz nebo lepší, bezztrátové vysoké rozlišení Zvuk?

Jedním z důvodů je velikost. MQA ilustruje rozdíl ve velikostech souborů pomocí Madonna's Jako panna. Když je tato skladba zakódována do bezztrátového souboru FLAC ve vysokém rozlišení při 24/192, skončí na 135,3 MB. Soubor MQA FLAC má pouhých 46,2 MB – zhruba stejnou velikost jako 16bitový/44.1 bezztrátový soubor FLAC.

Pokud věříte tvrzení Boba Stuarta, že soubor MQA FLAC bude znít stejně dobře nebo lépe než bezztrátový soubor FLAC ve vysokém rozlišení ve formátu 24/192, MQA se stane pro streamovací službu, jako je Tidal, naprostou záležitostí. Slibuje svým zákazníkům zvuk ve vysokém rozlišení a přitom platí pouze za třetinu šířky pásma za skladbu, kterou musí zaplatit Apple Music nebo Amazon Music, když z těchto služeb streamujete bezeztrátové skladby ve vysokém rozlišení.

Zde se však dostáváme k prvnímu z několika kontroverzí, které pronásledují MQA od jeho počátku: matematicky, bezeztrátový soubor FLAC ve vysokém rozlišení a soubor MQA nejsou totéž. Proces kódování MQA provádí určité kvalitativní úsudky o tom, které části původní nahrávky lze bezpečně vyhodit, aniž by došlo ke změně zvuku. Technicky to dělá MQA ztrátovou formou komprese.

Debata se pak stává otázkou, zda existuje nebo neexistuje něco jako ztrátový formát, který může znít stejně dobře (nebo možná lépe) než skutečně bezztrátový formát. Netřeba dodávat, že příznivci MQA si myslí, že odpověď je ano, zatímco mnoho zarytých členů audiofilů komunita takovou představu odmítá a tvrdí, že jakákoli ztráta informací z původní nahrávky je an neodpustitelný hřích.

Neil Young by mohl být nejslavnější osobou mezi anti-MQA davem. V Příspěvek na blogu 2021 na svých stránkách NeilYoungArchives lidový zpěvák napsal: „MQA je společnost dodávající technologii Tidalu. Ve svých vlastních oficiálních popisech jdou do toho, co udělali s mými původními soubory. Změnili je a účtují licenční poplatky. Mám pocit, že mé hlavní soubory nejsou nijak vylepšeny. Jsou degradováni a manipulováni. Udělal jsem je. Znám ten rozdíl. Slyším to."

Kde mohu streamovat nebo stahovat skladby MQA?

Tidal's Úroveň předplatného HiFi Plus, což je v současné době 20 $ měsíčně, je zdaleka nejjednodušší způsob, jak získat ruce (a uši) na MQA. Tidal má ve své takzvané kolekci „Tidal Masters“ miliony skladeb a každý týden přidává mnoho nových alb ve formátu MQA. Nicméně v dubnu 2023 Tidal oznámil, že začne přidání bezeztrátových verzí skladeb FLAC ve vysokém rozlišení do své úrovně HiFi Plus, což vedlo některé ke spekulacím, že služba by mohla zvažovat ukončení podpory pro MQA.

Nugs.net je další streamovací služba, která podporuje MQA. Na rozdíl od Tidalu, který se zaměřuje především na studiové nahrávky, je Nugs.net místem pro fanoušky živé hudby, kde mohou svá oblíbená vystoupení streamovat v MQA.

Rádiový ráj nedávno přijala formát MQA pro své čtyři smíšené kanály, ačkoli toky MQA jsou exkluzivně pro zařízení Bluesound BluOS pro tuto chvíli.

Streamování může být nejjednodušší způsob, jak si poslechnout MQA, ale pokud chcete hudbu vlastnit a stahovat, jsou tyto stránky tím správným místem:

• 2L, severský label specializující se na klasiku, jazz a folk
• e-onkyo hudba, japonský web pro stahování hudby (v současnosti je bohužel omezen na obyvatele Japonska)
• HDTracks, pravděpodobně největší katalog obsahu MQA ke stažení
• Nugs.net nejen streamuje živou hudbu, ale nabízí také stahování
• HighResAudio, německý web pro všechny formáty ve vysokém rozlišení
• Sony Music Select udržuje audio katalog ve vysokém rozlišení s podporou MQA

A konečně, pokud máte CD přehrávač nebo CD mechaniku, kterou můžete použít ke kopírování CD do vašeho počítače, MQA CD může být tou správnou cestou. Není úplně snadné je sehnat, ale pokud jste připraveni lovit, začněte zde: Amazonka, Japonsko-CD.com, a eBay.

Software a hardware

Zde je to, co potřebujete vědět o vybavení potřebném k poslechu MQA.

Jak jsme zmínili v sekci hudebních origami, nedekódované soubory MQA lze přehrávat širokou škálou hardwaru a softwaru. MQA CD budou fungovat v jakémkoli CD přehrávači. A pokud jste si stáhli skladbu MQA z webu pro stahování hudby ve formátu FLAC, bude je moci přehrát jakýkoli software ve vašem telefonu nebo počítači, který umí přehrávat soubory FLAC.

Pokud však chcete odemknout další informace schované v souboru MQA a/nebo pokud chcete vidět indikátory potvrzení ověření, budete potřebovat nějaký specifický hardware a/nebo software.

Požadavky MQA začínají prvním rozvinutím, které dekóduje část skrytých informací známých jako MQA Core. K provedení tohoto prvního rozvinutí lze použít software nebo hardware.

Z hlediska softwaru mohou uživatelé Androidu stahovat USB audio přehrávač Pro, zatímco uživatelé počítačů Mac a PC se mohou přihlásit k odběru obou Roon nebo Audirvana — dvě placené platformy pro přehrávání digitální hudby. Pokud vás zajímá pouze streamování MQA, aplikace Tidal pro Android, iOS, PC a macOS a Nugs.net mobilní aplikace pro iOS/Android může také provádět dekódování MQA Core.

Na straně hardwaru může rozvinutí jádra MQA provádět pouze kategorie zařízení známá jako úplné dekodéry MQA. Mohou také provádět další druhé a třetí (nebo více) rozvinutí, což z těchto zařízení činí preferovanou volbu pro audiofily. Tyto plné dekodéry se dodávají v různých tvarech a velikostech. Astell&Kern's přenosné digitální audio přehrávače jsou plné dekodéry, stejně jako Ifi Go Bar DAC/sluchátkový zesilovač které lze připojit k libovolnému počítači nebo smartphonu. Plnohodnotné dekodéry také najdete v audio přijímačích, hi-fi DAC a síťových mediálních streamerech, jako je např. Bluesoundkolekce bezdrátových multiroom audio produktů.

Existuje také hybridní přístup. Pokud se pro první rozvinutí rozhodnete použít softwarový dekodér, může tento signál MQA Core odeslat do jednoho z hardwarová zařízení uvedená výše, nebo se můžete rozhodnout pro vyhrazené (a obvykle cenově dostupnější) zařízení známé jako MQA renderer. Renderery, jako jsou velmi rozumné ceny Odkaz Ifi Go (59 USD) potřebují, aby první rozvinutí MQA provedl software, ale jakmile obdrží signál jádra MQA, mohou provést další rozvinutí.

Bob Stuart říká, že tento hybridní přístup vám umožní slyšet soubory MQA v jejich maximální kvalitě, ale stále tvrdí, že plné dekodéry nabízejí zlepšení kvality zvuku.

Jedna věc, kterou renderery MQA neumí, je nabídnout komponentu autenticity zážitku MQA. Protože neprovádějí první rozvinutí, existuje možnost, že signál MQA Core, se kterým pracují, nepochází od tvůrce. Pro renderer je také nemožné vědět, zda pracuje s původní vzorkovací frekvencí.

Co znamenají ty barevné LED diody?

Ačkoli purpurově zbarvené LED světlo je to, které nejčastěji uvidíte na vykreslovacích zařízeních kompatibilních s MQA, jako jsou DAC/ampéry, ve skutečnosti je s MQA spojeno několik barev LED. Zde je jejich význam:

Zelená: Toto je používáno softwarem nebo hardwarem, který může provést první rozvinutí MQA (MQA Core). Říká vám, že i když lze dekódovaný soubor MQA ověřit, nahrávací technik nedeklaroval skladbu jako definitivní verzi nahrávky.

Modrý: Toto je používáno softwarem nebo hardwarem, který může provést první rozvinutí MQA (MQA Core). Označuje stopu MQA Studio, která je kromě autentizace považována také za definitivní verzi nahrávky. Podle Boba Stuarta: „Zvuk, který slyšíte, je přesně takový, jaký se hrál ve studiu, když byla hudba dokončena.“

Purpurová: Toto používá hardwarový renderer MQA (nebo úplný dekodér), když tato zařízení přijímají proud MQA Core z aplikace nebo jiného hardwarového zařízení, které provedlo první rozvinutí. Označuje, že datový proud byl správně zakódován jako soubor MQA, ale nemůže jej ověřit ani vám sdělit, zda se jedná o stopu MQA Studio.

Kvalita MQA se přes Bluetooth (zatím) nepřeloží

Bohužel, protože formát MQA musí zůstat nedotčený, dokud nebude převeden na analogový zvuk, který můžete slyšet, Bezdrátové reproduktory a sluchátka Bluetooth, stejně jako skutečná bezdrátová sluchátka, se nemohou připojit k úplnému MQA oslava. Je to proto, že samotný Bluetooth potřebuje provést digitální překódování, aby mohl odesílat bezdrátový zvuk z telefonu do sluchátek. Toto překódování narušuje pečlivě složená data MQA, takže je pro vaše uši nedostupná.

Stále si můžete užívat výhod prvního MQA, které se rozvine pomocí Bluetooth, ale zážitek ve vysokém rozlišení zatím není možný.

To se může v budoucnu změnit. MQA (společnost) v roce 2022 oznámila, že vytvořila nový Kodek kompatibilní s Bluetooth známý jako MQair. Mezi vylepšení, o kterých MQA tvrdí, že má MQair oproti konkurenčním kodekům, jako je Qualcomm aptX Adaptive nebo LE Audio LC3, je to, že dokáže zachovat MQA (formát) neporušený přes připojení Bluetooth.

Od tohoto oznámení se MQA rozhodla uvádět na trh MQair pod svým technickým názvem: SCL6. Nehledě na to, že SCL6 byla udělena bezdrát zvuk ve vysokém rozlišení certifikaci od Japan Audio Society, zatím žádný výrobce do svých audio produktů nezahrnul podporu SCL6.

Jak zní MQA?

Pokud se dáte do problémů s přihlášením k drahému plánu streamování a nákupem potřebného hardwaru pro přehrávání skladeb MQA v jejich plné kvalitě, uslyšíte rozdíl? Pravděpodobně. Bude se vám líbit, co slyšíte? To je těžší otázka na odpověď.

Pro mě je odpověď ano. No, většinou ano.

Používání iPhone 14 s Tidal HiFi a Apple Music, an Ifi Go Link DACa sadu Sennheiser HD 660S2 otevřená sluchátka, přecházel jsem tam a zpět mezi bezztrátovou CD kvalitou a MQA verzemi desítek skladeb umělců. Vzorkoval jsem Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, Johna Coltrana, Becka a Billie Eilish, abychom jmenovali jen některé.

Výsledky? Myslel jsem, že verze MQA většiny skladeb byla znatelně lepší, a to nejen o malé množství. MQA umožnila každému nástroji a každému hlasu obývat svůj vlastní prostor, čímž přidala hloubku i jasnost. V některých případech, jako je Red Hot Chili Peppers Sníh (Hey Oh), další detaily jsou nápadné, zvláště když se píseň vyvíjí od jediného nástroje k úplnému aranžmá. Můžete pokračovat ve zdokonalování prvního kytarového riffu, i když se stane jen jedním z mnoha překrývajících se zvuků.

Ne všechny stopy však těží z léčby MQA. Při poslechu většiny písní Toma Pettyho jsem si těžce všiml výrazného rozdílu. Starší skladby od The Who se líbí Pinball Wizard a Baba O'Rileyová byly podobné. Všiml jsem si malého zlepšení, ale jen nepatrného.

Stejně jako u všech diskusí o zvuku, ať už jde o formát jako MQA nebo novou sadu sluchátka, jediný způsob, jak zjistit, zda slyšíte rozdíl, je vyzkoušet si to na vlastní kůži.

O společnosti MQA

Až do roku 2023 nebylo o korporaci známé jako MQA tolik co říci, kromě toho, že vlastnila a licencovala technologii MQA různým průmyslovým hráčům, kteří ji používají. Počátkem roku 2023 však MQA oznámila, že vstoupila do správy – britská verze kapitoly 11 – poté, co ztratila jednoho ze svých největších finančních podporovatelů.

Zatím je to pro MQA stále jako obvykle, ale jeho budoucnost je nejistá a s tím přichází nejistota ohledně jeho technologie. Pokud najde cestu ze současných finančních potíží, možná se nic nezmění. Ale pokud to nejde, je těžké říci, co by se mohlo stát s použitím MQA společností Tidal – největšího zdroje formátu na světě.

Až budeme vědět více, toto vysvětlující informace aktualizujeme.

Doporučení redakce

• Co je Tidal? Hi-fi streamovací hudební služba je plně vysvětlena
• Šířka pásma Bluetooth je zdvojnásobena, čímž se otevírá cesta pro video a bezztrátový zvuk
• Wi-Fi sluchátka Hed Unity za 2 199 $ jsou první, která nabízí bezztrátový zvuk ve vysokém rozlišení
• Astell&Kern poskytuje svému novému digitálnímu audio přehrávači základní úrovně některé prémiové funkce
• Co je Dolby Vision? Dynamický formát HDR je plně vysvětlen