USB flash disky jsou malé disky (obvykle asi půl palce na šířku a 3 palce na délku), které mohou ukládat velké množství informací. Od roku 2009 pojmou špičkové flash disky 128 gigabajtů a menší (2 až 8 GB) jsou levné a běžně dostupné. To umožnilo velmi snadné a přenosné ukládání poměrně velkého množství dat – a vzhledem k rozšířenosti zásuvek USB (Universal Serial Bus) s téměř univerzální dostupností.
Před Flashem
Před USB disky bylo obtížné a nepohodlné přesouvat velké množství dat z místa na místo. Technologie zápisu CD byla na osobních počítačích až do konce 90. let téměř nedostupná; největší běžně dostupná přenosná paměťová média byly diskety, které mohly v nejlepším případě pojmout 1,44 megabajtů. Velké soubory (přes 1,44 MB) musely být rozděleny na mnoho disket nebo umístěny na drahé a zřídka kompatibilní disky s vysokou hustotou, jako jsou Zip disky. Ty vyžadovaly speciální, drahý hardware, což omezovalo jejich popularitu.
Video dne
Přehled standardu USB
USB 1.0 bylo představeno v roce 1995 pracovní skupinou počítačových společností včetně Intel, Compaq, Microsoft a IBM. Jejich záměrem bylo standardizovat četné specializované konektory, které v té době PC měly, a vyvinout základní protokol pro připojení zařízení. První USB produkt byl vydán v roce 1996 a do roku 1998 byl standard široce přijat. V roce 2000 byl vydán standard USB 2.0. Druhá generace USB měla mnohem vyšší rychlost přenosu dat.
Flash disky první generace
První komerčně dostupný USB flash disk byl „ThumbDrive“, vyrobený singapurskou společností Trek Technology v roce 2000. Později téhož roku IBM přišla s vlastním modelem DiskOnKey.
Patentové střety
Během dvou let více než tucet společností prodávalo USB flash disky, což vedlo k patentovým střetům. V roce 2002 získala čínská společnost Netac Technology vysoce sporný čínský patent na pohon. Trek Technology se pokusil o řadu soudních sporů proti konkurenčním výrobcům USB disků. V roce 2006 singapurský soud nařídil konkurentům Trek, aby přestali prodávat USB disky, ale britský patentový soud později téhož roku rozhodl v neprospěch Treku a zrušil britský patent této společnosti na disk.
USB 2.0
Hardwarový standard USB 2.0 byl oznámen v roce 2000, i když až do roku 2003 nebyl běžně dostupný. Měl výrazně vyšší rychlost přenosu dat, asi 30krát vyšší než USB 1.0 (asi 30 MB/s, na rozdíl od 1 MB/s na USB 1.0). Kapacita USB flash disků se již neustále zvyšovala. Vyšší přenosové rychlosti toto rozšíření jen podpořily. První 1gigabajtové USB flash disky byly k dispozici v roce 2004.
