Малко неща в спорта са по-важни от връзката между спортиста и неговото оборудване.
Но за адаптивни спортисти като трикратната параолимпийска златна медалистка Алана Никълс, която ще се състезава в алпийски състезания за Съединените щати на Параолимпийските игри през 2014 г. този март в Сочи, огромната вселена от екипировка, на която се радват здравите, няма еквивалентен.
Nichols използва моноски (или седящи ски), по същество формована седалка, монтирана върху рамка, прикрепена към единична ски чрез подложка. С течение на годините моноските станаха по-леки, с по-добри системи за абсорбиране на удари и позволяват на спортистите по-голяма гъвкавост манипулират своя център на тежестта чрез позиционирането на седалката – или кофата, както се нарича – и как платформите се свързват с ските. Все пак, казва Никълс, тъй като пазарът безспорно е нишов, все още има определено усещане за „направи си сам“, проба-грешка в цялото нещо, особено когато става въпрос за кофата.
„Повечето от това, което се е случило в света на седящите ски, е основно направено в гаража.“
За здравите скиори последната точка на контакт между тялото и екипировката е стъпалото в обувката. С моноските дъното на кофата става мястото, където енергията, генерирана от спортиста, се прехвърля в действие от ските. За да го направите правилно, са необходими няколко неща. Първо, годни. „Нуждаете се от подходяща опора около основната зона, без да е прекалено стегната. Не искате да ограничавате движението си, но трябва да имате достатъчно“, казва Никълс.
Оттам нататък е въпрос на намиране на правилното поведение. Твърде твърдо и става опасно, потенциално причинявайки нараняване при катастрофа. Твърде гъвкави и ските няма да работят.
Това беше проблемът на Никълс. Меката пластмаса на нейната кофа имаше твърде много хлабина, давайки не само отгоре, за да позволи свобода на движение (това е добре), но и отдолу, правейки я много по-малко реактивна (това е лошо). В търсене на по-висока производителност тя се обърна към северноамериканското подразделение на BMW, същите хора, отговорни за американското нов дизайн на бобслей за двама прави своя олимпийски дебют в Сочи. Те я свързаха с Ханс ДеБот от deBotech, Inc., буквално член на Залата на славата в света на машинното и космическото инженерство.
DeBot е специализиран във въглеродни влакна и композити (известен е като „Carbon Hans“) и има дълга история на сътрудничество с олимпийските спортове, не само в изграждането на бобслей, но и в работата със скелетон шейните на отбора на САЩ като добре. Той веднага разбра критичната роля на кофата за Никълс. „Кофата на Алана е нещо като продължение на нейното тяло. Докато тялото (на бобслей) е продължение на истинския бобслей“, казва той. „(Шофьорите на бобслей) влагат повече чрез физическото управление, където Алана го прави физически от движенията на тялото си.“
Състезателният график на Никълс направи невъзможно за нея да посети централата на DeBot в Северна Каролина лично, но тя успя да проведе „множество дълги телефонни разговори“ с него и да изпрати съществуващата си кофа за сравнение. Това, което Никълс усети на хълма, беше потвърдено от теста на DeBot. „Изпуска твърде много енергия“, казва той. „Ако тя внесе входа с тялото си и този вход е намален или забавен към ските, тогава тя губи тази положителна реактивна енергия, за да контролира своите ски.“
DeBot смесва и съчетава материали, за да даде на Никълс кофа, която ще се държи по начина, по който тя иска.
Оттам нататък ДеБот смесва и съчетава материали, за да даде на Никълс кофа, която ще се държи по начина, по който тя иска. „Базиран е от въглерод и кевлар. Там има различни материали, които са смесени, така че може да има смес 50/50 между въглерод и кевлар, на някои места може да е 100 процента от едното или другото“, казва той, „и някои други малко добавени материали, които вероятно ще оставя на света да гадае относно."
Посоката на влакното, разположението и самият процес допринасят за крайния резултат, казва ДеБот. Хората може да го погледнат и да видят проста седалка от въглеродни влакна, но биха пропуснали много нюанси.
Никълс съжалява, че не е успяла да стигне лично до Северна Каролина за пример – „Изпратих кофата си на Север Каролина, но в идеалния случай щях да се изпратя там, за да взема калъп“, казва тя – но това все още има значителна разлика. „Едно от най-трудните неща е, че всяко увреждане е като снежинка. Имам нараняване на гръбначния мозък T-11 и е непълно, но човекът до мен може да има „същото“ нараняване и да може да ходи. И не мога да движа краката си“, казва Никълс, който има магистърска степен по кинезиология.
„Извън шкафа“ често може да е единствената опция, но не е добра. Никълс често вижда спортисти да получават допълнителни наранявания поради лошо монтирано оборудване, на и извън планината.
Така че има нещо, конструирано специално за нея от висококачествени материали от любимия човек за въглеродните влакна й дават истински тласък на път за Сочи, ако приемем, че може бързо да се приспособи към новата екипировка достатъчно. За DeBot възможността да работи с някой като нея е собствена награда.
„Тя пое трудностите и ги изгледа право в очите и все още се състезава на Олимпийските игри. По-лесно е да се откажеш“, казва той. „Когато някой дойде при мен и ми каже „Хей, имам нужда от помощ и ти си експертът“, това ме гордее. Така започнах на Олимпиадата.”
(Изображения © Отбор САЩ)
