Технологията най-накрая убива ли радиото? Не позволявайте на кървенето на iHeart да ви заблуди

През последните пет месеца двата най-големи радиоконгломерата в Съединените щати отделно подадоха заявление за фалит по глава 11. През ноември втората по големина радиокомпания в Америка, Cumulus, дръпна лоста, а само миналата седмица негов съперник iHeartRadio направи същото. И двата конгломерата бяха бавно обезкървени от невъзможността да изплатят милиарди долари дълг, придобит през две десетилетия на серийно разширяване и изкупуване.

На пръв поглед може да изглежда така, сякаш наземните радиостанции излъчват от смъртното си легло. Равносметките и политиците могат да направят така, че да изглежда, че радиото се бори и е ненужно в ерата на високите технологии.

Но след като се заровите под повърхността в реалността на индустрията, бързо осъзнавате, че самият формат не е проблемът.

„В момента медията е много силна, много по-силна, отколкото бихте повярвали, ако прочетете целия шум около всяка друга форма на аудио“, казва Кен Фридман, генерален мениджър на

WFMU в Ню Джърси, най-дълго съществуващата радиостанция в свободна форма в Съединените щати. „Подкастингът, интернет аудиото, стриймингът, физическото аудио, всяка друга форма на аудио получи толкова много преса, но числата все още принадлежат на радиото.“

Радио Америка

Вярвате или не, радиото е най-популярната развлекателна медия в Съединените щати. Форматът има астрономически брой ангажираности, достигащи до 93 процента от живеещите в страната. Това е по-добре от приемането на телевизия (89 процента), компютри (50 процента) и дори смартфони (83 процента).

Според фирмата за връзки с медиите Генерация на новини271 милиона американци на възраст над шест години слушат радио всяка седмица. И това не се ограничава само до това, което излиза по ефира. Интернет радиото е по-популярно от всякога, като е достигнало до над 53 процента от американците на възраст над дванадесет към 2017 г., според Изследователски център Pew.

И така, какво става тук? Въпросът за милиарди долари, оказва се, не е кога наземното радио ще се провали, а защо това се бори на първо място.

Раждането на корпоративното радио

Корените на господството на iHeartRadio и Cumulus на пазара – както и окончателните им документи по глава 11 – могат да бъдат проследени до Закон за далекосъобщенията от 1996 г.

Въпреки че привидно е създаден, за да насърчи конкуренцията, актът, който бележи първата голяма реформа в радиото от създаването на FCC през 30-те години, отвори води до голяма корпоративна собственост в радиоиндустрията чрез премахване на ограниченията върху максималния брой станции, които един бизнес може да притежава. Преди 1996 г. една компания не можеше да притежава повече от 40 радиостанции в страната. След 1996 г. това беше по същество безплатно за всички.

„Сега те можеха да притежават стотици и стотици станции, така че това се случи“, казва Фридман, „Те се разраснаха невероятно бързо. Те се опитаха да спестят разходи, като централизират решенията за програмиране и дори централизират обявяването, така че вие ще има един говорител в Чикаго или в Ню Йорк, който да прави съобщенията за стотици станции навсякъде държава."

Може да изглежда лесно да се обвинява преминаването от силни регионални станции към големи, хомогенни канали – много от които дори споделят едно и също име на пазарите – за настоящите финансови проблеми на голямото радио. В края на краищата съдържанието с по-ниско качество би трябвало в крайна сметка да доведе до по-нисък брой слушатели и по-лоши приходи от реклами. Но противно на заглавията, които може би сте виждали напоследък, корпоративната радио индустрия все още генерира огромни приходи всяка година.

Истинският източник на борбите на корпоративното радио е една по-сложна история за заплетени финансови споразумения, корпоративни поглъщания и растящи дългове. В крайна сметка двамата най-големи играчи в корпоративното радио просто стана свръхзадлъжнял, не достигнаха прогнозирания растеж и в резултат на това не успяха да изплатят огромните си дългове. Това, че и iHeartRadio, и Cumulus преминаха през подобни тежки затруднения в толкова кратък период от време, може да се определи като чисто съвпадение; Оттогава само iHeartRadio се държеше на косъм поне 2010 г.

В крайна сметка обаче и двете компании изглеждат така, сякаш ще излязат относително невредими - във всеки случай в краткосрочен план. iHeartRadio вече постигна споразумение с инвеститори да преструктурира дълга си от $20 милиарда на $10 милиарда, и Cumulus вероятно ще направи същото в кратки срокове.

Бавна смърт

Това не означава, че предстоят сериозни предупредителни знаци за корпоративните господари на радиото.

Въпреки че масовото хомогенизиране на съдържанието може да не е пряко свързано с настоящите финансови борби на големите радиостанции, трудно е да се види как това няма да ги засегне в бъдеще. Тъй като продажбите на дигитални реклами продължават да растат с двуцифрени цифри всяка година, всички по-традиционни рекламни индустрии - телевизия, печат и радио - са видели бавни, но стабилни спадове.

Като музика стрийминг услуги непрекъснато подобряват своите алгоритми за плейлисти в стил радио и ан нарастващ брой нови автомобили идват с вградена мрежова свързаност, може да стане трудно за корпоративните станции да се конкурират.

В края на краищата дигитални медии като Spotify и Pandora имат значително повече информация за индивида на всеки човек слушателски навици, отколкото станциите, което означава, че в крайна сметка ще могат да предоставят дори по-добре насочено съдържание и реклама поставяне.

Вкарайте едно за малкото момче

Въпреки че приходите от реклами може да намаляват, радиото остава крайъгълният камък на откриването на музика в Съединените щати. Според Годишният доклад на Nielsen Music 360, 49 процента от американците използват формата, за да намерят любимата си нова музика – значително повече от други източници.

Мнозина твърдят, че най-добрият начин радиото да остане релевантно на развиващия се пазар е да предложи онзи вид човешко отношение, което го направи толкова популярно на първо място. Това все още се предлага от малкия брой обществени и частни станции, които изработват своето съдържание за по-малки и средни пазари. Докато по-голямата част от местните станции не успяха да избягат от корпоративното поглъщане, тези, които успяха се вижда постоянно нарастващ рейтинг, откакто корпоративните радиостанции за първи път превзеха ефира в края на краищата 90-те.

„В някои отношения моделът [iHeartRadio] беше полезен, защото много хора, които все още искат разнообразие, обективност, забавление и избор в програмите им са склонни да прекарват времето си от лявата страна на циферблата сега“, казва Мат Флигер, мениджър на обществено финансиран джаз в Орегон станция KMHD. „Това, което ме озадачава, е, че [би] било толкова лесно за комерсиалното радио просто да се върне към това. Но фактът е, че инвеститорите и членовете на борда просто не желаят да се върнат назад."

Корпоративните лидери може да искат да вземат поука от по-малките конкуренти, ако искат да се конкурират на музикалния пазар в дългосрочен план. Най-добрият казус за това идва чрез сателит радио гигант SiriusXM. SiriusXM остава сред единствените печеливши платени музикални услуги и разчита в голяма степен на подбрано съдържание и домакини на знаменитости, за да стимулират слушателите, като използват широкия си обхват с човешко отношение, което се отнася добре до абонати. Въпреки че липсва същата насочена локална привлекателност като по-малките FM станции, компанията пожъна наградите от обмисленото, неалгоритмично програмиране.

Междувременно местни станции като KMHD и WFMU не само просперират в ефира, но също така отбелязаха драматично увеличение на слушателите онлайн. Две трети от слушателите на WFMU сега се настройват чрез интернет и двете станции проучват начини да се конкурират с услуги за стрийминг като Spotify и Apple Music на нарастващия музикален пазар по заявка.

Фридман вижда разширения обхват на WFMU и станции като него като резултат от техните неизбежни човешки елементи. В бъдеще той смята, че това лично отношение ще бъде неразделна част от поддържането на жизнеспособността на радиото като развлекателна среда като цяло.

„Мисля, че в известен смисъл количеството музикални алгоритми и двигатели за препоръки, които се разпространяват, оставят много неща желано“, казва Фридман, „Познавам хора от всички възрасти, които ми казват, че просто харесват WFMU като спътник, защото има човешко същество там."

Остава да видим дали корпоративното радио ще се върне към по-личен бизнес модел през следващите няколко десетилетия. Без да направят това, Fleeger от KMHD смята, че може да имат проблеми, тъй като цифровите услуги продължават да се разпространяват. След като радиото стане по-малко предпочитана опция в колите и на работа, без основателна причина да слушат определена станция, хората просто може да не го правят.

„Това е като правенето на сандвич“, казва Флигер за ръчно подготвеното радио форматиране, „В края на деня има начини да подобрим малко как да направим сандвича. Но когато престане да бъде сандвич, който всеки иска да яде, тогава вероятно си прецакал сандвича.

Препоръки на редакторите

• Официално е: не е нужно да харчите повече от $100 за истински безжични слушалки
• Вероятно виждате повече пропаганда в социалните медии, но не обвинявайте ботовете