Как Starship Technologies са пионери в модела на роботи за доставка

На стената на компанията за роботика Starship TechnologiesВ щаба е поставена колекция от ръкописни писма. Почти всички са написани от деца; предавайки, в своите сладки рисунки, сърца и емотикони с усмихнати лица, вида чудо, което обикновено би било запазено за бележки, изпратени до Дядо Коледа. Това е поколението деца, които са израснали, виждайки роботите по-скоро добронамерени, отколкото злонамерени: още от Pixar УОЛ-И отколкото Терминатор. И си личи.

"Благодаря ти!" чете една буква. „Обичаме вашите сладки роботи.“ Друг е адресиран до „Mr. робот. „Не разговаряхте с нас [когато бяхте на посещение]“, гласи той. „Надяваме се, че не сме ви разстроили.“

Starship, получателят на тези писма, е производител на шестколесни роботи за доставка, които приличат малко на приятелски робот помощник от играчка от някой все още неизработен Междузвездни войни филм. Докато е само на няколко години като компания и работи само на малка част от възможния си евентуален пазар, хилядите доставките, които вече е направила, означава, че нейните роботи са сред най-видимите, виждани в реалния свят всеки ден база.

Както при много успешни компании, представянето на продажбите на Starship е олицетворение на простотата. Нямате време да отидете до магазина за нещо от батерии до книги? Копнеете за хамбургер, но не искате да скочите в колата, за да го вземете? Няма проблем: срещу малка такса за доставка можете да изберете точното си местоположение в приложение и едно от роботите на компанията ще вземат необходимия ви артикул и ще се движат автономно по тротоара, за да го доставят на теб. Всичко, което вие, като клиент, трябва да направите, е да го отключите (отново, като използвате вашето приложение) и да извлечете поръчката си.

„Искаме да направим доставките безпроблемно изживяване“, каза Хенри Харис-Бърланд, вицепрезидент по маркетинга на Starship, пред Digital Trends. „В момента, ако поръчвате онлайн, трябва да помислите къде ще бъдете. На кой адрес получавате нещо? Ще си бъдеш ли вкъщи? В офиса ли си? След това има проблем, че местата, където могат да бъдат оставени пакетите, могат да бъдат откраднати. В момента клиентите плащат за това неудобство. Искаме доставките да бъдат толкова безпроблемни, че дори не е нужно да мислите за това.“

Харис-Бърланд нарича писмата, които компанията е получила, „наистина смирителни“. Но той също не очаква те да продължат. През следващите месеци картите и любезните бележки почти сигурно ще намалеят. През следващите няколко години и със сигурност през следващите десетилетия има голям шанс те да изчезнат напълно. Каква съдба според Харис-Бърланд ще сполети ботовете за доставка на Starship? Каква е причината маркетинговият вицепрезидент на компанията да лежи буден през нощта, очаквайки, че ще предизвика реакция, която спира децата да пишат бележки, за да благодарят на своите приятелски настроени роботи за доставка в квартала?

Както става ясно, той не прогнозира, че хората внезапно ще се обърнат срещу роботите за доставка на компанията. Вместо това той смята - дори активно се надява - че хората просто ще спрат да забелязват. И противно на това, което може да очаквате от търсещ публичност технологичен стартъп, това е нещо добро.

Skype на роботите за доставка

Преди няколко години Ахти Хайнла и Янус Фриис, единият естонски, а другият датски предприемачи, решават да създадат компания за роботика. Хейнла, който тогава беше само на няколко години от четиридесетте, вече беше работил с роботи. Изграждайки ги в свободното си време, той беше инициатор на предложение за състезание на НАСА с молба за помощ изграждане на автономен робот за неравен терен, който може да се използва за намиране и извличане на скални проби Марс. Неговият дизайн в крайна сметка не беше избран - но идеята остана. Ами ако той и Фрийс помислиха, че такива роботи могат да се използват не за обикаляне на Червената планета, на 33 милиона мили, а вместо това за извършване на доставки от врата до врата тук, на Земята?

Идеята може да звучи налудничаво, но Хайнла и Фрийс имаха доказан опит. Фрийс беше съосновател на Skype, докато Heinla беше един от водещите софтуерни инженери, разработили софтуера. Skype беше продаден на eBay само няколко години след основаването си за 2,5 милиарда долара. Това, съчетано с ясно дефинирана бизнес стратегия за новата им компания, беше достатъчно, за да убеди инвеститорите. До 2017 г. стартъпът, който нарекоха „Starship Technologies“, събра 17,2 милиона долара първоначално финансиране. Една година по-късно, през юни 2018 г., тя изтегли втори кръг от начално финансиране, този път на стойност 25 милиона долара.

В сравнение с обръщане назад или роботи, изпълняващи паркур, доставките не са особено секси област от роботиката, върху която да се фокусираме. Но това беше умно решение. Както за съжаление са доказали безброй компании за роботика, правенето на пари от роботи е изключително трудно. Разходите за стартиране са високи, но въпреки огромния технически напредък в областта, в момента няма толкова много начини за генериране на паричен поток. Това е особено вярно, ако работите извън настоящите огнища за търговски компании за роботика, които обикновено включват складови или военни приложения. В тези сценарии роботите са изолирани от обикновените граждани, по същия начин, както компютрите в десетилетията преди персоналния компютър.

За основателите на Starship едно от ключовите прозрения, които ги накараха да прегърнат доставките, беше откритието, че до 50% от общите транспортни разходи се претеглят в последните няколко мили. Друга обещаваща точка от данни? Че 95% от нещата, които хората поръчват онлайн, са достатъчно малки, за да могат на теория да бъдат транспортирани чрез малък робот за доставка.

„Нямаше нищо [което съоснователите на Starships можеха да видят, което да решава] един от най-големите външни проблеми, който е доставката на последната миля“, каза Харис-Бърланд. „Това е голямо предизвикателство. Имате микробуси, които спират стотици пъти всеки ден пред къщите, пропуснати разписки за доставка се пускат през вратите, големи коли се карат наоколо с малки пици. Това е невероятно неефективно. Те наистина смятаха, че могат да решат този проблем.

Тази ранна визия изглежда е потвърдена. Днес Starship Technologies има централа в Сан Франциско, друг офис наблизо в Силиконовата долина, други в Лондон, Германия и Вашингтон, и лаборатория за научноизследователска и развойна дейност, в която работят над 100 инженери в Талин, Естония. Неговите роботи за доставка са изминали общо 200 000 мили, извършили са 50 000 доставки и са тествани в над 100 града в 20 държави. Това е редовно събитие не само в множество квартали, но и в университетски кампуси. В началото на 2019 г. Starship Technologies се обедини с компанията за хранителни услуги Sodexo, за да стартира услуга за доставка на храна за 40 000 студенти, преподаватели и персонал на университета Джордж Мейсън. Неговият флот от 25 робота го прави най-голямото внедряване на автономни роботизирани услуги за доставка на храна в университетски кампус.

За да извършват шофирането си, роботите за доставка на Starship Technologies използват част от същата технология, която се намира в днешните автономни автомобили. Техният набор от сензори включва камери, ултразвук, GPS и инерционни измервателни единици, между другото. Те обаче се различават по един съществен начин.

„Автомобилите търсят 100% автономност“, продължи Харис-Бърланд. „Това е така, защото кола, която се движи със 70 мили в час по магистралата, няма лукса да се обади на човешки оператор, за да зададе въпрос, ако не е сигурна в нещо. С робот за доставка можем. Ние разбираме, че има дълга опашка от ситуации, само чрез законите на вероятността, които ще се случат, с които роботът може да не успее да се справи. Много по-лесно и по-рентабилно е да можете да пингвате човешки оператор, който може да наблюдава 100 робота наведнъж, за да поискате помощ.

Въпреки че по-голямата част от управлението им се извършва автономно, всеки един от роботите на Starship може по всяко време да бъде контролиран от дистанционен човешки оператор. Тези оператори, които наблюдават всяка доставка, дори не е необходимо да са в същата държава като робота, който наблюдават. Но важното е, че те са там, ако е необходимо.

Точното време и място

Всяка насочена към потребителите технология, която наистина се развива, трябва да направи повече от просто да предложи правилната технология. Трябва да предложи точната технология в точното време. Следователно успешните предприемачи трябва да имат шесто чувство, за да се гмурнат през малкия прозорец, през който се намират технологиите на скорост, малко или нула конкуренти са навлезли на пазара и, най-важното, обществеността е готова за това, което сте предлагане.

Starship Technologies не се съмняваше, че технологията им работи. Но нейните служители с право се запитаха как широката общественост ще приеме роботите на колела, които се движат нагоре-надолу по местните тротоари.

„Никой не знаеше какво ще се случи, когато роботите за доставка бъдат поставени на тротоарите с хора“, каза Харис-Бърланд. „Какво ще кажат и направят хората? Ще приемат ли тези роботи или не? Това беше голям въпрос за нас. Хората смятаха, че със сигурност тези неща просто ще бъдат откраднати или вандализирани. [Хора извън Starship казаха], „това никога няма да работи в [такъв и такъв] град.“ Чувал съм всичко. Но реалността противоречи на нашите първи впечатления за човешката природа. Социалното приемане е невероятно в целия свят.“

Според Харис-Бърланд, реакцията е „даване или вземане точно същото“ на всяко място, където Starship е пуснал или тества своите роботи. „Това, което обикновено се случва, е, че първият път, когато робот се търкаля наоколо и никой не го е виждал преди, няколко човека правят снимки и сочат“, каза той. „Много хора гледат, но само около 1% всъщност взаимодействат директно с робота. Вторият, третият и четвъртият път, когато хората видят робот, не им пука. Това е скучно. Към следващото нещо.“

Тревожи ли се какво ще се случи, ако Starship докаже модела си толкова добре, че тротоарите се изпълнят с роботи за доставка? Има ли някаква хипотетична повратна точка, в която роботите преминават от симпатични новодошли до нахлуваща орда, избутваща хората от тротоара и в канавката?

„Още в ранните дни направихме някои модели, за да видим как могат да изглеждат тротоарите, когато имаме капацитет“, каза той. „Капацитетът в този случай би означавал всички доставки, които потенциално могат да бъдат извършени, което е малко вероятно да се случи. Дори в този случай все още не говорим за хиляди роботи за доставка във всеки крайградски квартал. В [града за изпитания в Обединеното кралство] Милтън Кейнс, например, в момента имаме 60 робота за доставка, покриващи около 15 000 до 20 000 домове. Извършваме хиляди доставки. Роботите са често срещана гледка, но те в никакъв случай не пречат на пешеходците.

В крайна сметка, каза Харис-Бърланд, това е ключова област за компанията. Да играеш добре с хората не е просто допълнителна екстра, като да вземеш защитен калъф за новия си смартфон. Роботите на Starship са като търкалящи се автономни билбордове - и не е нужно да сте специалист в бизнеса, за да разберете, че дразненето на потенциални клиенти не е точно рецепта за успех. (Поради същата причина Starship също така проведе проучване за въздействието на своите роботи за доставка върху други потребители на тротоара, като кучета водачи.)

„Ако тези роботи внезапно започнат да пречат на хората, да се превърнат в пречки и неудобство, целият ни модел не работи“, каза Харис-Бърланд. „Защото тогава те няма да бъдат социално приети. Нашите роботи трябва да се слеят с инфраструктурата на градове, кампуси, квартали и предградия. Те трябва да останат почти незабелязани. Ако това не е така, имаме проблем."

Поради тази причина, за да се върнем към стената от писма, Харис-Бърланд не очаква тези отговори (колкото и мили да са) непременно да продължат. Той не очаква добрата воля да изчезне, заменена от известна реакция на потребителите срещу роботите за доставка. Вместо това той смята, че роботите за доставка на компанията просто ще станат толкова обичайни, че ще станат напълно незабележими. Кога в края на краищата беше последният път, когато детето ви благодари на пощенска кутия, електрическа крушка или някоя от многото технологии, които някога са изглеждали удивително футуристични?

Ето ги и съперниците

Едно място, където роботите на Starship със сигурност не са останали незабелязани обаче, е от други компании. Откакто Starship Technologies направи своя дебют, редица други компании го правят присъединяване към партито на робота за доставка. Това също не са новобранци.

Гигантът за куриерски доставки FedEx пренася своя половинвековен опит в пространството, което някога е принадлежало единствено на Starship. Компанията вече обяви планове за работа с търговци на дребно, включително AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens и Walmart за доставки от врата до врата в същия ден. О, и неговите ботове за доставка могат скачане на бордюри и изкачване на стълби също.

Amazon, голямата бяла акула на дребно, също скача на пазара със своята услуга Amazon Scout. Харис-Бърланд се въздържа от коментар за конкурентите, освен да каже, че „Ние го приемаме като комплимент, защото показва, че определено сме върху нещо." И двете обаче ще представляват значителни предизвикателства сами по себе си - с по-дълбоки джобове и всички правилни връзки.

Засега обаче Starship Technologies има високо място. Само за няколко кратки години си изгради впечатляващо име. Независимо какво ще се случи след това, Starship вярва, че предлага нещо, което е много повече от краткосрочен трик.

„Не се интересуваме от новостите“, каза Харис-Бърланд. „Разбира се, това е интересна технология и в началото ще бъде нова. Ние сме първата компания, която прави това. Като човек, който работи в областта на маркетинга, аз също оценявам новостта на тази първа поръчка, която правят клиентите. Това ще помогне на клиентите да поръчат за първи път. Но определено няма да помогне на втория, третия, четвъртия и петия път - няма значение четиридесетия или петдесетия път. Ако става въпрос само за новост, ще натрупаме клиенти в рамките на седмици. Сега имаме редица клиенти, които са поръчвали от нас над 200 пъти! Предполагам, че новото им е омръзнало – и те ни използват, защото ние наистина правим живота им малко по-лесен.“

Starship Technologies се стреми да участва в това в дългосрочен план. Засега е направил повече от достатъчно, за да подкрепи тези амбиции. Влезте в световното разпространение!

Препоръки на редакторите

• Бродящите ботове за наблюдение идват в нашите градове. За щастие те са тук, за да помогнат
• Повечето художествени галерии са затворени, но все пак можете да обиколите тази - с робот
• Тази страхотна дрон станция може да пристигне в болница близо до вас
• Автономният робот за доставка на FedEx изпрати опаковките от Ню Йорк
• Първата в света роботизирана мозъчна хирургия може да промени нещата за пациентите