Какво е MQA? Противоречивият аудио формат е напълно обяснен

Когато става въпрос за дискусии за цифрово аудио, бързо ще се натъкнете на азбучна супа от акроними: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD и т.н. Това е практически безкрайно.

Бихте си помислили, че с толкова много типове цифрови аудиофайлове няма да имаме нужда от още един. Има обаче още един цифров аудио файл, за който трябва да знаете. Нарича се MQA.

Претенциите за MQA са впечатляващи. Това е аудио формат, който може да се изтегля, предава поточно или дори да се възпроизвежда от компактдиск, но също така уж способни да доставят аудио с висока разделителна способност от файл, който е по-малък от половината от другия формати. Неговият създател също така казва, че когато слушате MQA, получавате точно това, което е възнамерявал изпълнителят, защото веднъж MQA аудио файлът напусне студиото, той никога повече не се докосва от лейбъла на изпълнителя, услуга за стрийминг или друга трета страна партия.

Може ли наистина да направи това? Как можете да чуете MQA за себе си? И защо Нийл Йънг е толкова ядосан на MQA, че той изтегли целия му каталог от Приливни в знак на протест? Ще покрием всичко това и още, но бъдете готови за приключение – историята на MQA е сложна.

Какво е MQA?

MQA означава Master Quality Authenticated и е името на аудио формат и колекция от лицензирани технологии за работа с този формат. Това също е, донякъде объркващо, името на компанията, която разработва и лицензира тези технологии. MQA (компанията) е основана от Боб Стюарт, същият човек, който основа аудио фирмата в Обединеното кралство Меридиан Аудио и изобрети MLP, аудио технологията без загуби в сърцето на DVD и Blu-ray аудиото. Ще обсъдим компанията на Стюарт по-късно в тази статия. Но засега ще останем фокусирани върху MQA, аудио технологията.

Аудио форматът MQA има няколко елемента, които карат създателите му да вярват, че е уникален:

• По време на създаването на MQA файл се прилагат филтриране и обработка, за да се коригира проблем, който може да възникне на всяко цифрово аудио, известен като размазване във времева област. MQA го нарича „размазване“.
• Файловете са приблизително със същия размер като FLAC файл без загуба на качество, но Стюарт твърди, че чрез процес, наречен музика оригами, той може да осигури качество на звука, което е сравнимо с много по-голям FLAC файл с висока разделителна способност без загуби - ако самият източник е висока резолюция.
• MQA файл (или поток) притежава тип цифров пръстов отпечатък. Когато файлът бъде получен и обработен от съвместимо аудио оборудване, този пръстов отпечатък действа като вид удостоверяване, уведомявайки слушателите, че чуват същата версия, която е създал художникът или инженерът в студиото. Ще обсъдим защо това може да има значение за вас по-късно.
• MQA позволява само на одобрени от MQA и лицензирани устройства да декодират напълно MQA песни. Стюарт казва, че това е необходима стъпка за справяне с разликите в обработката между различните цифрово-аналогови преобразуватели (DAC).

Какво прави един аудио файл „автентичен“?

Първата ви реакция на идеята за удостоверени аудио файлове може да бъде да завъртите очи. В крайна сметка, ако можете да чуете песента, която сте искали, наистина ли има значение дали е била удостоверена?

MQA твърди, че е така. Стюарт твърди, че по-голямата част от цифровата музика, която предаваме или изтегляме, не е директен продукт на самите изпълнители. С помощта на майсторите на студиото се създават различни версии, често от трети страни. Изпълнителите и техните продуценти рядко имат шанс да чуят тези версии, преди да бъдат предоставени публиката, което създава възможността песните вече да не звучат така, както са звучали в студиото.

Тъй като MQA файловете са цифрово подписани, когато са създадени в студиото, това означава две неща. Първо, когато изпълнителят създава MQA файл, той може да прегледа как ще звучи на различни устройства за възпроизвеждане. Ако не им харесва това, което чуват, могат да опитат отново. Второ, MQA файлът, който получавате, е точно същият файл, който е подписал изпълнителят, и ако имате съвместим софтуер или хардуер, можете дори да видите цветно кодирана версия на цифровия подпис (ще обсъдим тези цветни кодове по-късно).

Критиците на MQA твърдят, че докато този ъгъл на удостоверяване е законна полза, твърде често MQA файловете не са създадени от художник или дори инженер, което подкопава стойността на удостоверяването. Някои критици също предполагат, че е изненадващо лесно да се промени съдържанието на MQA файл, без да се нарушава цифровият му подпис.

Премахване на замъгляването на времевия домейн

В процеса на дигитализиране на аналогово аудио се прилагат филтри, които могат да причинят нещо, известно като размазване във времевата област. Това е леко намаляване на скоростта, с която се обработват някои честоти. Резултатът е аудио сигнал, който е по-малко точен спрямо оригиналния изходен материал. Извършването на обратно преобразуване в аналогов може в някои случаи да влоши това размазване. Говорим за изключително малки части от секундата, но работната теория е, че мозъците ни могат го откриваме и предпочитаме как звучи музиката, когато това размазване не е налице (или поне е силно намален).

Независимо дали сте съгласни с тази теория или не, Стюарт казва, че размазването във времевата област може да засегне всяко цифрово аудио - включително CD аудио - не само стрийминг на цифрова музика. Тъй като процесът на кодиране на MQA включва допълнителни филтри, предназначени да коригират размазването, Стюарт твърди това процес, който той нарича „de-blurring“, прави MQA – дори и без другите му заявени предимства – по-добро от CD-качество формат.

Ако имате време (и търпение), SoundOnSound има невероятно задълбочен поглед върху MQA, включително всички подробности за размазването на времето.

Музикално оригами

Има страхотна сцена във филма от 1997 г Контакт където астрономите установяват, че мистериозно предаване от космоса всъщност е кодирано сигнал на едно от първите човешки телевизионни предавания (зловещо, запис на Хитлер от 1936 г. от олимпийския Игри). Малко след това първоначално откритие идва второ, по-дълбоко разкритие: в предаването е скрит набор от кодирани инструкции за изграждане на машина, която ще позволи на хората да се срещнат с вида, изпратил сигнала в първия място.

MQA аудио файл работи по подобен начин. Когато изтегляте или предавате поточно MQA, вие всъщност изтегляте или предавате поточно 24-битов файл в един от трите често срещани типа файлове без загуба: FLAC, ALAC или WAV. Благодарение на умното инженерство тези 24-битови файлове все още могат да се възпроизвеждат от оборудване, което е ограничено до 16-битово възпроизвеждане, като CD плейър или цифров аудио плейър без висока разделителна способност.

Ако оригиналният главен запис съществува само като файл с качество на CD, 16 бита/44,1 kHz, на практика няма аудио предимства за версията на MQA, освен заявените подобрения на премахването на замъгляване. Те обаче могат да бъдат удостоверени с допълнителен софтуер или хардуер.

Ако оригиналният основен запис съществува като файл с висока разделителна способност, форматът MQA може да включва и тази допълнителна информация - без правейки самия файл по-голям — който по-късно може да бъде извлечен, ако имате MQA-съвместим софтуер или аудио оборудване. MQA (компанията) нарича това скриване на допълнителна информация „музикално оригами“ (след древното японско изкуство за сгъване на хартия).

CD качество и качество с висока разделителна способност в един файл?

В света на MQA всеки аудио файл съдържа три нива на информация. Когато MQA файловете се създават в студиото, второто и третото ниво (региони B и C в диаграмата по-горе) са кодирани и съхранени в област на записа, която съдържа нива на звука далеч под човешкия обхват слух. Ако те присъстват в главните записи, това са частите, които правят аудиофайла с висока разделителна способност, за разлика от просто CD качество.

Кратка бележка за тези диаграми: Те представляват звукови честоти заснет по време на студиен запис. Това е различно от честота на вземане на проби (скорост), използван, когато този запис е бил цифровизиран, въпреки че звуковите честоти и честотите на дискретизация са изразени като килохерци (kHz).

Декодирането на всяко ниво е известно като разгъване. Първото и може би най-важното разгъване може да бъде извършено от софтуер или хардуер, но второто и третото разгъване могат да бъдат извършени само от MQA-съвместим хардуер. Ще обсъдим повече софтуера и хардуера след малко.

Първото разгъване извлича както допълнителна битова дълбочина, така и честота на дискретизация, връщайки аудиото обратно до качество с висока разделителна способност с честота на дискретизация от 88,2 или 96kHz.

На този етап можете да използвате всеки ЦАП, за да конвертирате цифровото аудио в аналогово, така че да можете да го слушате. Въпреки това, ако притежавате MQA-съвместим хардуер, MQA потокът може да продължи към второто и третото разгъване, които възкресяват останалата скрита аудио информация.

Тези крайни разгъвания също ви позволяват да чуете оригиналната честота на семплиране, ако е по-висока от 96kHz, поддържана от първото разгъване. Стюарт казва, че докато три разгъвания са типични, могат да се добавят още много разгъвания. Ако първоначалната честота на дискретизация е 768kHz (например), се използват 16 разгъвания.

Невероятно малки файлове

Ако сте запознати с аудиото с висока разделителна способност, може би се чудите защо някой би си направил всички тези проблеми, като сгъва допълнителна информация във файл с качество на CD, когато и FLAC, и ALAC (и DSD) са в състояние да доставят 24-bit/192kHz или по-добро, висока резолюция без загуба аудио?

Една от причините е размерът. MQA илюстрира разликата в размерите на файловете с помощта на Madonna Като Дева. Когато тази песен е кодирана във FLAC файл без загуби с висока разделителна способност при 24/192, тя завършва като 135,3 MB. MQA FLAC файлът е само 46,2 MB — приблизително същия размер като 16-битов/44.1 FLAC файл без загуби.

Ако вярвате на твърдението на Боб Стюарт, че MQA FLAC файлът ще звучи толкова добре или по-добре от FLAC файла без загуби с висока разделителна способност при 24/192, MQA става безсмислена за услуга за стрийминг като Tidal, която може да обещае на своите клиенти аудио с висока разделителна способност, като същевременно плаща само за една трета от честотната лента на песен, която Apple Music или Amazon Music трябва да платят, когато предавате поточно записи с висока разделителна способност без загуби от тези услуги.

Това обаче е мястото, където навлизаме в първия от няколко спора, които преследват MQA от самото начало: математически, FLAC файл с висока резолюция без загуба и MQA файл не са едно и също. Процесът на MQA кодиране прави някои качествени преценки за това кои части от оригиналния запис могат безопасно да бъдат изхвърлени, без да се променя звукът. Технически това прави MQA форма на компресия със загуби.

След това дебатът се превръща във въпрос дали има или не такова нещо като формат със загуба, който може да звучи толкова добре (или евентуално по-добре) от истински формат без загуби. Излишно е да казвам, че поддръжниците на MQA смятат, че отговорът е „да“, докато много заклети членове на аудиофила общността отхвърля подобна идея, като твърди, че всяка загуба на информация от оригиналния запис е непростим грях.

Нийл Йънг може би е най-известният човек сред тълпата против MQA. В Публикация в блог за 2021 г на своя сайт NeilYoungArchives фолк певецът написа „MQA е компанията, доставяща технология на Tidal. В собствените си официални описания те описват какво са направили с оригиналните ми файлове. Промениха ги и взимат хонорар. Чувствам, че главните ми файлове не са подобрени по никакъв начин. Те са принизени и манипулирани. Направих ги. Знам разликата. Мога да го чуя.

Къде мога да предавам поточно или да изтегля MQA песни?

Приливни Ниво на абонамент за HiFi Plus, който в момента е $20 на месец, е най-лесният начин да хванете ръцете (и ушите си) на MQA. Tidal има милиони песни в своята така наречена колекция „Tidal Masters“ и всяка седмица добавя много нови албуми във формат MQA. Въпреки това през април 2023 г. Tidal обяви, че ще започне добавяне на FLAC версии с висока разделителна способност без загуби на песни към своето ниво HiFi Plus, което кара някои да спекулират, че услугата може да обмисля прекратяване на поддръжката си за MQA.

Nugs.net е другата стрийминг услуга, която поддържа MQA. За разлика от Tidal, който се фокусира основно върху студийни записи, Nugs.net е мястото за феновете на музиката на живо, където любимите им изпълнения могат да се предават в MQA.

Радио Рай наскоро прие формата MQA за своите четири смесени канала, въпреки че MQA потоците са изключително за BluOS устройствата на Bluesound за момента.

Поточното предаване може да е най-лесният начин да чуете MQA, но тези сайтове са мястото, където да отидете, ако предпочитате да притежавате и изтегляте музиката си:

• 2л, скандинавски лейбъл, специализиран в класическа музика, джаз и фолк
• e-onkyo музика, базиран в Япония сайт за изтегляне на музика (понастоящем ограничен до жители на Япония, за съжаление)
• HDTracks, вероятно най-големият каталог с MQA съдържание за изтегляне
• Nugs.net не само предава музика на живо, но предлага и изтегляния
• HighResAudio, базиран в Германия сайт за всички формати с висока разделителна способност
• Sony Music Select поддържа аудио каталог с висока разделителна способност с поддръжка на MQA

И накрая, ако имате CD плейър или CD устройство, което можете да използвате за копиране на компактдискове на вашия компютър, MQA CD може да е правилният начин. Не са много лесни за намиране, но ако сте готови да ловувате, започнете от тук: Amazon, Japan-CD.com, и eBay.

Софтуер и хардуер

Ето какво трябва да знаете за оборудването, необходимо за слушане на MQA.

Както споменахме в раздела за музикално оригами, недекодираните MQA файлове могат да се възпроизвеждат от голямо разнообразие от хардуер и софтуер. MQA компактдискове ще работят във всеки CD плейър. И ако сте изтеглили MQA песен от сайт за изтегляне на музика във FLAC формат, всеки софтуер на вашия телефон или компютър, който може да възпроизвежда FLAC файлове, ще може да ги възпроизвежда.

Въпреки това, ако искате да отключите допълнителната информация, скрита в MQA файл и/или ако искате да видите индикатори за потвърждение на удостоверяването, ще ви е необходим специфичен хардуер и/или софтуер.

Изискванията на MQA започват с първото разгъване, което декодира част от скритата информация, известна като MQA Core. Може да се използва софтуер или хардуер за извършване на това първо разгъване.

От софтуерна гледна точка потребителите на Android могат да изтеглят USB аудио плейър Pro, докато потребителите на Mac и PC могат да се абонират за двете Рун или Аудирвана — две платени платформи за възпроизвеждане на цифрова музика. Ако се интересувате само от стрийминг на MQA, приложението Tidal на Android, iOS, PC и macOS и Nugs.net мобилното приложение за iOS/Android също може да извърши MQA Core декодиране.

От страна на хардуера, само категория устройства, известни като пълни MQA декодери, могат да изпълнят разгъването на MQA Core. Те могат също така да извършват допълнително второ и трето (или повече) разгъване, което прави тези устройства предпочитан избор за аудиофилите. Тези пълни декодери се предлагат в различни форми и размери. на Astell&Kern преносими цифрови аудио плейъри са пълни декодери, както и Ifi Go Bar DAC/усилвател за слушалки който може да се включи към всеки компютър или смартфон. Ще намерите и пълни декодери в аудио приемници, hi-fi DAC и мрежови медийни стриймъри като Bluesoundколекция от безжични мултирум аудио продукти.

Има и хибриден подход. Ако изберете да използвате софтуерен декодер за първото разгъване, той може да изпрати този MQA Core сигнал до един от хардуерни устройства, изброени по-горе, или можете да изберете специално (и обикновено по-достъпно) устройство, известно като MQA визуализатор. Renderers, като много разумни цени Ifi Go Link ($59) трябва да имат първото разгъване на MQA, извършено от софтуер, но след като получат сигнала MQA Core, те могат да извършат допълнителните разгъвания.

Боб Стюарт казва, че този хибриден подход ще ви позволи да чуете MQA файлове с тяхното максимално качество, но той все още поддържа, че пълните декодери предлагат подобрение в качеството на звука.

Едно нещо, което MQA рендърите не могат да направят, е да предложат компонента за автентичност на MQA изживяването. Тъй като те не извършват първото разгъване, има възможност MQA Core сигналът, с който работят, да не произхожда от създателя. Също така е невъзможно рендиращият да знае дали работи с оригиналната честота на дискретизация.

Какво означават тези цветни светодиоди?

Въпреки че LED светлината с магента цвят е тази, която най-често ще виждате на MQA-съвместими устройства за изобразяване като DAC/усилватели, всъщност има няколко LED цвята, свързани с MQA. Ето какво означават:

Зелено: Това се използва от софтуер или хардуер, който може да извърши първото MQA разгъване (MQA Core). Той ви казва, че въпреки че MQA файлът, който се декодира, може да бъде удостоверен, звукозаписният инженер не е декларирал песента като окончателната версия на записа.

Син: Това се използва от софтуер или хардуер, който може да извърши първото MQA разгъване (MQA Core). Той показва запис на MQA Studio, който освен че е удостоверен, се счита и за окончателна версия на записа. Според Боб Стюарт, „Звукът, който чувате, е точно такъв, какъвто беше изсвирен в студиото, когато музиката беше завършена.“

Магента: Това се използва от MQA хардуерен рендър (или пълен декодер), когато тези устройства получават MQA Core поток от приложение или друго хардуерно устройство, което е извършило първото разгъване. Той показва, че потокът е правилно кодиран като MQA файл, но не може да го удостовери или да ви каже дали е запис на MQA Studio.

Качеството на MQA няма да се превежда през Bluetooth (все още)

За съжаление, тъй като форматът MQA трябва да остане непокътнат, докато не бъде преобразуван в аналогово аудио, което можете да чуете, Bluetooth безжичните високоговорители и слушалки, както и истинските безжични слушалки не могат да се присъединят към пълния MQA партия. Това е така, защото самият Bluetooth трябва да извърши цифрово прекодиране, за да изпрати безжично аудио от вашия телефон към вашите слушалки. Това повторно кодиране нарушава внимателно сгънатите MQA данни, правейки ги недостъпни за вашите уши.

Все още можете да се насладите на предимствата на първото разгръщане на MQA чрез Bluetooth, но изживяването с висока резолюция все още не е опция.

Това може да се промени в бъдеще. MQA (компанията) обяви през 2022 г., че е създала нов Bluetooth-съвместим кодек, известен като MQair. Сред подобренията, които MQA твърди, че MQair притежава спрямо конкурентни кодеци като aptX Adaptive на Qualcomm или LC3 на LE Audio, е, че може да запази MQA (формата) непокътнат през Bluetooth връзка.

След това съобщение MQA реши да предлага на пазара MQair под неговото техническо име вместо това: SCL6. Въпреки факта, че SCL6 получи безжична връзка аудио с висока разделителна способност сертификат от Japan Audio Society, досега нито един производител не е включил поддръжка на SCL6 в своите аудио продукти.

Как звучи MQA?

Ако си направите труда да се регистрирате за скъп план за стрийминг и да закупите необходимия хардуер, за да възпроизвеждате MQA песни в пълното им качество, ще чуете ли разлика? Вероятно. Ще ви хареса ли това, което чувате? Това е по-труден въпрос за отговор.

За мен отговорът е да. Е, най-вече да.

Използване на iPhone 14 с Tidal HiFi и Apple Music, an Ifi Go Link DAC, и набор от Sennheiser HD 660S2 слушалки с отворен гръб, преминавах напред-назад между CD-качеството без загуба и MQA версиите на десетки песни на изпълнители. Пробвах Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck и Billie Eilish, за да спомена само няколко.

Резултатите? Мислех, че MQA версията на повечето песни е забележимо по-добра и то не само с малко. MQA позволи на всеки инструмент и всеки глас да обитават собственото си пространство, добавяйки както дълбочина, така и яснота. В някои случаи, като Red Hot Chili Peppers Сняг (Хей О), допълнителният детайл е поразителен, особено когато песента се развива от един инструмент до пълния аранжимент. Можете да продължите да усъвършенствате този първи китарен риф, дори когато той стане само един от многото припокриващи се звуци.

Въпреки това, не всички песни се възползват от лечението с MQA. Беше ми трудно да забележа значителна разлика, когато слушах повечето от песните на Том Пети. По-стари песни от The Who like Магьосник за флипер и Баба О’Райли бяха подобни. Забелязах малко подобрение, но съвсем малко.

Както при всички дискусии за аудио, независимо дали е формат като MQA или нов набор от слушалки, единственият начин да разберете дали чувате разлика е да опитате сами.

За компанията MQA

До 2023 г. нямаше какво толкова да се каже за корпоративното образувание, известно като MQA, освен че притежаваше и лицензираше технологията MQA на различните играчи в индустрията, които я използват. Въпреки това, в началото на 2023 г. MQA обяви, че е влязла в администрация – британска версия на глава 11 – след като загуби един от най-големите си финансови поддръжници.

Засега все още работи както обикновено за MQA, но бъдещето му стана несигурно, а с това идва и несигурността по отношение на технологията. Ако намери изход от сегашните си финансови проблеми, може би нищо няма да се промени. Но ако не може, е трудно да се каже какво може да се случи с използването на MQA от Tidal - най-големият източник на формата в света.

Ще актуализираме този обяснител, когато научим повече.

Препоръки на редакторите

• Какво е Tidal? Hi-Fi стрийминг музикалната услуга е напълно обяснена
• Bluetooth честотната лента е удвоена, отваряйки път за видео и аудио без загуби
• $2199 Hed Unity Wi-Fi слушалки са първите, които предлагат аудио с висока разделителна способност без загуби
• Astell&Kern предоставя на новия си цифров аудио плейър от начално ниво някои първокласни функции
• Какво е Dolby Vision? Динамичният HDR формат е напълно обяснен