تتشكل الكواكب من أقراص كبيرة من الغبار والغاز تتجمع حول نجومها المضيفة. قبل مليارات السنين، كان نظامنا الشمسي يبدو وكأنه نقطة واحدة من الضوء الساطع القادم من الشمس، مع قرص من المادة يحوم حولها ويتجمع في نهاية المطاف في الكواكب. للتعرف على كيفية تشكل نظامنا الشمسي، من المفيد النظر إلى الأنظمة الأخرى التي تمر حاليًا بهذه العملية - مثل مثل TW Hydrae، وهو نظام يقع على بعد 200 سنة ضوئية ويتجه نحونا، مما يجعله المكان المثالي لمراقبة الكواكب تشكيل.
ولكن هناك شيء غريب في نظام TW Hydrae. وفي عام 2017، لاحظ علماء الفلك لأول مرة ظلا غريبا كان مرئيا على قرص الغبار والغاز المحيط بالنجم. في حين أن هذه الظلال عادة ما تكون من كوكب يتكون داخل القرص، فإن شكل الظل وشكله في هذه الحالة تشير الحركة إلى أنه كان في الواقع من قرص ثانٍ، موجود داخل القرص الأول ومائل إلى مكان مختلف زاوية. الآن، يعتقد علماء الفلك أنهم اكتشفوا دليلاً على وجود قرص ثالث، حيث تم تجميع الثلاثة معًا وخلق نمط معقد من الظلال.
التقط علماء الفلك مؤخرًا مشهدًا مروعًا لكوكب خارج المجموعة الشمسية يلتهمه نجمه، في معاينة لما سيحدث في النهاية للأرض. ويقع هذا النجم الشبيه بالشمس داخل مجرتنا، على بعد حوالي 12000 سنة ضوئية، وقد انتفخ إلى حالة نهاية الحياة تسمى العملاق الأحمر. ومع نموه، يتوسع إلى الخارج، وهكذا تمكن من ابتلاع كوكب بحجم المشتري كان يدور حوله.
وتمكن الباحثون من رصد الحدث بسبب نمط السطوع المميز للنجم، والذي يشبه ما يمكن أن نتوقع حدوثه في النهاية لشمسنا. وقال المؤلف الرئيسي للبحث، كيشالاي دي من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT)، في بيان: "إننا نرى مستقبل الأرض". "إذا كانت هناك حضارة أخرى تراقبنا من على بعد 10000 سنة ضوئية بينما كانت الشمس تبتلع الأرض، فإنها فيرى الشمس فجأة تشرق وتقذف بعض المواد فيكون حولها غبار قبل أن تستقر مرة أخرى على ما كانت عليه كان."
عندما يتعلق الأمر باكتشاف أجسام فلكية جديدة، في بعض الأحيان لا يمكن استبدال البشر بفضل مهاراتهم في اكتشاف الأنماط. ولكن في حالات أخرى، يمكن لأجهزة الكمبيوتر اكتشاف الأشياء غير المرئية للبشر، بما في ذلك حالة حديثة حيث تم اكتشاف كوكب خارج المجموعة الشمسية باستخدام التعلم الآلي.
اكتشف باحثون من جامعة جورجيا الكوكب الخارجي داخل قرص كوكبي أولي يسمى HD 142666. القرص الكوكبي الأولي هو قرص دوار من الغاز يدور حول النجوم الشابة، ومنه تتشكل الكواكب. تتشكل الكواكب داخل هذه الأقراص عندما تتجمع المادة معًا حتى تمتلك في النهاية جاذبية كافية لسحب المزيد من المواد إليها. نظر الباحثون إلى مجموعة سابقة من الملاحظات لمجموعة كاملة من أقراص الكواكب الأولية، و استخدم نموذج التعلم الآلي للبحث عن الكواكب الخارجية التي ربما تم تفويتها في المرة الأولى حول. لقد حددوا قرصًا واحدًا من المحتمل أن يكون فيه كوكب، بناءً على الطريقة غير المعتادة التي يتحرك بها الغاز داخل القرص.
