A imagem desta semana obtida pelo Telescópio Espacial Hubble mostra uma espécie de ilusão de ótica que está a ajudar os investigadores a perscrutar ainda mais profundamente as profundezas do nosso Universo. Usando um fenômeno chamado lente gravitacional, o Hubble capturou esta imagem que parece mostrar quatro pontos brilhantes de galáxias formando um anel em torno de um par central ainda mais brilhante.
Mas apesar de parecer, não há seis galáxias representadas no centro desta imagem – na verdade existem duas galáxias e um quasar muito, muito distante, que é um centro extremamente brilhante de uma galáxia.
Este efeito acontece porque as duas galáxias, que estão mais próximas de nós, agem como uma lupa no quasar chamado 2M1310-1714, que está mais distante, a aproximadamente 17 bilhões de anos-luz de distância de nós. As galáxias têm tanta massa que a sua gravidade curva os raios de luz provenientes do quasar, tornando-o mais claramente visível para nós.
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É esta curvatura que faz parecer que existem quatro pontos de luz rodeando o par de galáxias quando na realidade, existe apenas um quasar, cuja luz é distorcida para fazer com que pareça quatro fontes.
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As lentes gravitacionais podem ser visualmente confusas, mas podem ser uma ferramenta poderosa para examinar objetos distantes. Ele permite que os pesquisadores vejam mais longe e pode até ser usado para estudar o fenômeno misterioso da matéria escura. Uma variação desta técnica, chamada microlente, será usada pelo próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman para detectar exoplanetas distantes observando a forma como a luz se curva quando uma estrela passa na frente de outra.
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