Big Techs karbonnøytrale løfter forteller ikke hele historien

Hvor grønn er Silicon Valley? Store teknologiselskaper, fra Apple til Amazon til Alphabet, lover å bli karbonnøytrale i løpet av de neste tiårene. Selv om disse løftene inkluderer å bygge solfarmer og eliminere engangsplast, krever de også måter å kompensere for bedriftsreiser, hauger av e-avfall, og kontrakter med olje- og gasselskaper som ikke kommer inn i minuskolonnen når det er på tide å måle et selskaps miljø innvirkning.

Mange aspekter av disse løftene er frivillige, og hvordan selskaper går fra punkt A til karbonfrie i løpet av de neste 10 til 20 årene er ikke alltid kartlagt med enkle trinn å følge. For å få et klarere blikk på planene deres og nøyaktig hva de innebærer, snakket vi med representanter fra Apple, Amazon, Microsoft og Googles foreldre Alphabet om deres miljøinitiativer, og fikk deretter miljøeksperter til å veie i.

REC og PPA: Akronymene for miljøisme

For å forstå hva karbonnøytral og netto null egentlig betyr krever noen akronymer. I USA er det ikke solenerginett eller kullnett. Elektrisitet generert av en vindpark og et kjernekraftverk, for eksempel, blir matet inn i det samme systemet, og 80 prosent av USAs energibruk kommer fra fossilt brensel. Når et selskap sier at det drives av 100 prosent fornybar energi, får det sannsynligvis fortsatt litt energi fra disse miljøvennlige kildene.

For å kompensere for denne bruken av skitten energi, kjøper selskaper vanligvis fornybare energisertifikater (REC) fra kraftverk som genererer ren kraft. Hvis et selskap kjøper en REC for hver megawattime energi det bruker, kan det si at det går på 100 % fornybar energi. Imidlertid er det ganske billig å gjøre det og har historisk sett ikke resultert i mye innovasjon. Selskaper signerer nå langsiktige kraftkjøpsavtaler (PPA). Disse er mer kostbare, men bidrar til å finansiere nye renkraftprosjekter, i stedet for å bare kreve fordelene med eksisterende.

Apple sier at deres anlegg er drevet av 100 prosent fornybar energi, med REC-er. Det også leverer energi til nett sine anlegg bruker med sine egne sol- og vindprosjekter. I flere år har Google vært det kjøpe nok kreditter for å kompensere for energien som brukes av datasentrene. Facebook sier de vil kompensere for sitt eget energibruk med en blanding av REC-er og fornybar energiprosjekter innen 2020.

«Vi vil ikke måtte gå og kjøpe fornybar energi. Vi ønsker bare å kjøpe energi, og vi vil at alt skal være fornybart, ikke sant," sa Dr. Lucas Joppa, miljøsjef i Microsoft, til Digital Trends. "Vi ønsker bare å koble den til nett som sikrer at 100 prosent av elektronene som når anlegget vårt er fra nullkarbonkilder 100 % av tiden." Det er et langsiktig mål som han sa vil kreve mer enn bare Microsoft utrette.

Amazon har lovet for å nå netto null karbonutslipp innen 2040. Med REC-er var selskapet på 50 prosent i 2018. "Jeg tror en 2040-frist er altfor sent for et selskap så stort og vellykket som Amazon," sa Elizabeth Jardim, som jobber med tekniske sektorspørsmål i Greenpeace USA.

"Hvis noen kan bli karbonnøytrale i morgen, i dag, neste minutt, så er det disse gutta," sa Deepak Rajagopal, professor ved UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

Når du har så mye penger som disse store teknologiselskapene gjør, er det enkelt å kjøpe nok fornybar energikreditt og finansiere kraftkjøpsavtaler, la han til. "Hvis de ikke snakker om noe utenfor sine egne bygninger, utenfor sine egne dataservere, tror jeg det er bortkastet tid," sa Rajagopal.

Drivstoff mobiltelefoner 

Hvis du Googler «Hvor mye koster en hund?» du er sannsynligvis ikke ute etter et krisesenters adopsjonsgebyr. Du vil sannsynligvis vite hvor mye, månedlig, du vil bruke på valpen. Noe lignende gjelder for å bestemme den faktiske energibruken til en smarttelefon. Det koster kanskje bare kroner for deg å lade det, men hva med energien som går med til å drive nettverket og lagre og sende data?

For å få hele bildet av klimagassutslipp sporer enheter flere nivåer av utslipp, fra direkte utslipp (scope en) til de som produseres av elektrisitetsbruk (scope to) til indirekte utslipp (scope tre) - de som produseres av produsenter som lager deler til selskapet, for eksempel. Når selskaper snakker om sine karbonnøytrale mål, er det ikke alltid klart om de inkluderer noen eller alle nivåer av utslipp, og om de tar hensyn til hva som skjer med et produkt etter at de har solgt den.

Det er også mindre synlige aspekter ved mange teknologiselskapers virksomheter som noen kritikere sier undergraver eventuelle klimaløfter de gir. For eksempel har Google, Microsoft og Amazon levert sine kunstige intelligens- og cloud computing-tjenester til olje- og gasselskaper, hvilken Greenpeace har kritisert. Google har utstedt en uttalelse sier at det ikke ville bygge nye tilpassede kunstig intelligens eller maskinlæringsverktøy for å utvinne mer fossilt brensel. "Det er absolutt fortsatt et stort hull i Microsoft og Amazons engasjement," sa Jardim.

Nylig Apple uttalte at innen 2030, vil hver enhet den selger "ha netto null klimapåvirkning." For å nå målet sa Apple at de ville redusere produksjonskjedens utslipp med 75 %, resirkulere flere komponenter og presse leverandører til å bruke fornybar energi. Microsoft vil også krever at leverandører rapporterer utslipp, et første skritt mot å redusere dem.

Akkurat nå kommer 78 % av utslippene til en iPhone 11 Pro Max fra produksjon, ifølge selskapet. Bruk av enheten bidrar med bare 18 % av telefonens totale utslipp. Det er ikke klart om Apple bare inkluderer energien som brukes til å lade telefonen i den figuren.

Hvis du kobler telefonen til et nettverk og internett, begynner miljøpåvirkningen å krype opp. Noen estimater anslår at informasjons- og kommunikasjonsteknologisektorens CO2-utslipp er 2 % av verdens totale, likt til flyindustriensine drivstoffutslipp. Til sammenligning, fossilt brensel som brukes til oppvarming hjem og bedrifter utgjør omtrent 12 % av USAs utslipp. Likevel er nyere teknologier som 5G og kryptovaluta energikrevende, og alt som øker karbonutslippene er i strid med klimaløftene.

Bygget for å vare... til neste år?

Når selskaper rett og slett ikke kan redusere utslippene - som de som kommer fra bedriftens flyreiser - vil de ofte bruke "offsets". Dette kan for eksempel bety å plante trær. "Offsets er sannsynligvis den minst foretrukne måten å komme til karbonnøytral," sa Saleem Ali, Blue and Gold Distinguished Professor of Energy and the Environment ved University of Delaware. Det er fordi det ikke reduserer mengden karbon som slippes ut i luften.

Apple har lovet å bruke skogplantingsprosjekter for å kompensere for de 25 prosentene av produksjonen som fortsatt vil produsere utslipp. Det inkluderer sannsynligvis gruvedrift for metaller og mineraler som brukes i produktene. "Det er ingen tvil om at en viss grad av metallgruvedrift vil være nødvendig i overskuelig fremtid, fordi vi ikke har resirkuleringslager for mange av disse metallene, tatt i betraktning veksten i etterspørselen» sa Ali.

Mineral- og metallinnkjøp fra Den demokratiske republikken Kongo er ekstremt vanskelig. Apple rangerer ofte som en av de mer flittige bedriftene i å skaffe slike materialer, men det er fortsatt ikke i stand til å si at de er alle konfliktfri. Det er også arbeidskrevende, miljøskadelig prosess.

Både Apple og Google tilbyr programmer for gjenvinning av enheter. Apple peker på sin demonteringsroboter som hjelper den å gjenvinne wolfram og stål fra returnerte enheter. Firmaet pusset opp 7,8 millioner enheter i 2018. Den er gammel 77,3 millioner iPhones i ett enkelt kvartal samme år. Google har også sagt at det vil bruke resirkulerte materialer i alle sine Made by Google-produkter innen 2022, men enhetene vil ikke være laget utelukkende av resirkulerte komponenter.

Microsoft kunngjorde nettopp at datasentrene deres vil ha "sirkulasjonssentre", som gjenbruker og oppgraderer serverkomponenter, som en del av arbeidet med å være null avfall innen 2030. Det eliminerer også engangsplast fra emballasjen innen 2025.

"Fra et miljøsynspunkt er den beste måten å spare ressurser på å lage noe holdbart," sa Ali. Apple er for tiden under etterforskning for bevisst bremser gamle iPhones. Selskapet sa at det var å sikre at telefonene kunne håndtere strømtopper.

Men Apple vil heller ikke at hvem som helst skal gjøre det bytt ut telefonens batteri, og det har litt press på seg lover om rett til å reparere. Å kreve at produsenter deler manualene og diagnoseverktøyene sine med uavhengige parter, vil gjøre det enklere og billigere å få fikset enheter, sier talsmenn. "Jeg tror Apple fortsatt har en lang vei å gå når det gjelder å designe produkter som kan repareres og pusses opp i mye mer enn to eller tre år," sa Greenpeaces Jardim.

Grønne nye avtaler

Apple, Microsoft, Amazon og Alphabet er noen av de største selskaper i verden. Når disse selskapene legger pengene sine bak ny, grønnere teknologi, kan de ha en reell innvirkning. "Hvis de største teknologiselskapene tok til orde for ting som nett over hele USA til overgang til 100 % fornybar energi i løpet av det neste tiåret, jeg tror det virkelig vil presse det videre,» sa Jardim.

En grunn til at selskaper trenger reservestrømkilder er at vinden ikke alltid blåser og at solen ikke alltid skinner. Google ser nærmere på 24/7 fornybar energi, inkludert måter å lagre energi på for fremtidig bruk. Det er den typen teknologier som kan hjelpe mindre bedrifter og boliger å dra nytte av ren energi.

Amazon har sine egne planer for å sette i gang en ny teknologi: Elektriske lastebiler. Det er bestilt 100 000 av dem fra oppstart Rivian. "Det er et stort skudd for elektriske kjøretøy," sa UCLAs Rajagopal. Amazon sa at de første 10 000 kjøretøyene vil være på veien innen 2022, mens resten er utplassert innen 2030. Det er en høy ordre for en oppstart, spesielt med tanke på andre produsenter har vært trege å rulle ut sine egne modeller.

Selv med alle de elektriske lastebilene, ville Amazon fortsatt bare nå netto-null-utslipp for 50 prosent av forsendelsene innen 2030. Pandemien har bare skapt mennesker kjøpe mer fra forhandleren. Jardim sa at selskapets levering på forespørsel til Prime-kunder skjuler ikke bare de økonomiske kostnadene ved slike operasjoner, men også miljøkostnadene. "Det reiser virkelig spørsmålet rundt behovet for et tankesettskifte rundt den virkelig raske forbrukerismen," sa hun.