Les mauvaises nouvelles? L’atterrisseur, nommé Philae, a eu un peu de mal à se poser sur la surface de la comète, et maintenant, à moins que l'ESA ne trouve un moyen de repositionner l'atterrisseur, la mission pourrait se terminer plus tôt que prévu. attendu.
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Après avoir quitté la sonde Rosetta mardi soir, Philae a entamé une lente descente vers la surface de la comète connue sous le nom de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Quelques heures plus tard, il a atterri, mais ce n’était pas un atterrissage léger. Le système de harpon de Philae – qui était censé l’ancrer à la comète – n’a pas fonctionné comme il était censé le faire, et l’engin a rebondi plusieurs fois sur la roche avant de se poser à la surface.
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Parce qu’il ne pouvait pas s’ancrer correctement, l’atterrisseur s’est retrouvé dans une section de la comète différente de celle initialement prévue. À l’heure actuelle, seuls deux de ses trois pieds grêles touchent le sol et il repose dans une position précaire au pied d’une falaise. Malheureusement, en raison de la façon dont la comète tourne, l’endroit où se repose Philae ne reçoit pas beaucoup de soleil – seulement environ 3 heures par jour de 24 heures. Cela signifie qu’il devra fortement compter sur ses réserves de batterie, qui ne disposaient que d’environ 64 heures d’autonomie une fois complètement chargée.
Essentiellement, cela signifie que Philae ne pourra pas utiliser sa foreuse pour analyser la surface de la comète – à moins que bien sûr, l'ESA peut trouver un moyen de bousculer et de repositionner l'engin avant qu'il ne perde complètement sa puissance. Avec une gravité aussi faible, forer sans être ancré à la surface de la comète pourrait déstabiliser l’atterrisseur et le projeter dans l’espace. Le système de forage était censé recueillir des échantillons de glace et de poussière qui composent le 67P et comparer les isotopes de l'hydrogène dans l'eau à ceux trouvés dans l'eau ici sur Terre - mais cela pourrait ne pas être possible maintenant.
Si tout s’était bien passé, l’ESA s’attendait à ce que la mission se poursuive jusqu’en mars 2015, lorsque 67P volera suffisamment près du soleil pour griller l’électronique de Philae. Aujourd’hui, le délai est beaucoup plus court, car il sera probablement bientôt à court d’énergie.
Il y a encore de l’espoir. Le contrôle de mission envisage actuellement un certain nombre de plans différents pour repositionner l'atterrisseur, permettant ainsi à ses panneaux solaires d'accéder à davantage de lumière solaire. Nous mettrons à jour cet article avec les nouveaux développements, mais en attendant, la meilleure façon de suivre ce qui se passe est de garder un œil sur ce qui se passe. Le compte Twitter de Philae, que l’ESA met à jour toutes les quelques heures.
[images via NASA]
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