Des chercheurs utilisant les données du télescope spatial Hubble ont fait une étrange découverte: une « lumière fantomatique » entourant notre système solaire. Lorsque la lumière des étoiles, des planètes et même du lueur des étoiles dispersée par la poussière est pris en compte, il y a encore de la lumière « supplémentaire » observée et les astronomes tentent de déterminer d’où elle vient.
Les chercheurs ont examiné 200 000 images de Hubble dans le cadre d'un projet appelé SKYSURF, à la recherche de tout excès de lumière au-delà de celui provenant de sources connues. Et ils ont trouvé une faible lueur constante qui pourrait suggérer une structure jusqu’alors inconnue dans notre système solaire. Une suggestion est qu’il pourrait y avoir une sphère de poussière entourant le système solaire, qui reflète la lumière du soleil et provoque la lueur.
Cette idée est soutenue par la mission New Horizon de la NASA, qui a survolé Pluton en 2015 et se dirige maintenant vers l’espace interstellaire. En passant devant les planètes du système solaire et au-delà, la mission a détecté une faible lueur de lumière de fond, bien que cette lueur ne soit pas aussi forte que la lueur récemment trouvée.
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« Si notre analyse est correcte, il y a un autre composant de poussière entre nous et la distance à laquelle New Horizons a effectué les mesures. Cela signifie qu’il s’agit d’une sorte de lumière supplémentaire provenant de l’intérieur de notre système solaire », a déclaré l’un des chercheurs, Tim Carleton de l’Arizona State University, dans une étude. déclaration. « Parce que notre mesure de la lumière résiduelle est supérieure à celle de New Horizons, nous pensons qu'il s'agit d'un phénomène local qui ne se produit pas très loin en dehors du système solaire. Il s’agit peut-être d’un nouvel élément du contenu du système solaire qui a fait l’objet d’hypothèses mais qui n’a pas été mesuré quantitativement jusqu’à présent. »
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La source de cet hypothétique nuage de poussière sont les comètes. Ces morceaux de roche et de glace traversent le système solaire dans toutes les directions et, à mesure qu'ils s'approchent du soleil, ils se réchauffent et dégagent de la poussière et des particules de glace. Cela pourrait expliquer pourquoi il existe une sphère de poussière, qui est restée cachée jusqu'à présent car son observation nécessitait de très grandes quantités d'images provenant d'un outil très sensible comme Hubble.
La recherche est publiée danstroispapiers dans The Astronomical Journal et The Astrophysical Journal Letters.
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