Vor einigen Wochen war die DART-Mission der NASA erfolgreich Veränderung der Umlaufbahn des Asteroiden Dimorphos in einem einzigartigen Test potenzieller planetarer Verteidigungssysteme. Die Raumsonde DART stürzte absichtlich in den Asteroiden und den Auswirkungen beobachtet wurden von Teleskopen auf der ganzen Welt, einschließlich der Weltraumteleskope James Webb und Hubble. Nun zeigen Folgebeobachtungen von Hubble einen überraschenden Befund: Der Asteroid hat nun einen zweiten Schweif.
Solche Schweife werden häufiger mit Kometen (die aus Eis und Staub bestehen) in Verbindung gebracht als mit Asteroiden (die hauptsächlich aus Gestein bestehen). Da Kometen normalerweise auf elliptischen Bahnen um die Sonne wandern, kommen sie der Sonne zu manchen Zeiten näher als zu anderen. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, erwärmt er sich und gibt Staub und Gas ab, die einen markanten Schweif bilden. Im Fall des Dimorphos-Asteroiden bestehen die Schweife aus Material, das durch den DART-Einschlag hochgeschleudert wird und als Ejekta bezeichnet wird.
Der erste Schweif von Dimorphos wurde einige Tage nach dem ersten Einschlag am 26. September beobachtet, als Trümmer hinter dem Asteroiden zurückblieben. Doch als Hubble den Asteroiden mit einer Reihe von 18 Beobachtungen weiter beobachtete, sahen die Forscher zwischen dem 2. und 8. Oktober die Bildung eines zweiten Schweifs.
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„Wiederholte Beobachtungen von Hubble in den letzten Wochen haben es Wissenschaftlern ermöglicht, ein vollständigeres Bild davon zu zeichnen, wie sich die Trümmerwolke des Systems im Laufe der Zeit entwickelt hat“, sagen Hubble-Wissenschaftler schreiben. „Die Beobachtungen zeigen, dass sich das ausgeworfene Material oder ‚Ejekta‘ im Laufe der Zeit nach dem Aufprall vergrößert und an Helligkeit verloren hat, weitgehend wie erwartet. Der Zwillingsschweif ist eine unerwartete Entwicklung, obwohl ein ähnliches Verhalten häufig bei Kometen und aktiven Asteroiden beobachtet wird. Die Hubble-Beobachtungen liefern das bisher qualitativ beste Bild des Doppelschweifs.“
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Da dies das erste Mal ist, dass ein solcher Einschlag beobachtet wurde, müssen wir noch viel über die langfristigen Auswirkungen auf den Asteroiden und seine Umlaufbahn lernen. Forscher werden sich weiterhin die Hubble-Daten über den Asteroiden ansehen, um weitere Informationen über ihn zu sammeln, und die Europäische Weltraumorganisation wird sie starten Hera-Mission im Jahr 2024, um das Asteroidensystem zu besuchen und die Auswirkungen des Einschlags aus nächster Nähe zu sehen.
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